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DUBAÏ: C'est à la fin des années 1980 que j'ai rencontré pour la première fois les expressions «intelligence artificielle», «reconnaissance des formes» et «traitement d’images». Je terminais le dernier semestre de mes études universitaires de premier cycle, tout en rédigeant mon dernier article pour le magazine du campus de l'Institut indien de technologie de Kharagpur.
N'ayant jamais rencontré ces termes techniques au cours de mes quatre années d'études en ingénierie de l'instrumentation, j'ai été surpris de découvrir que les professeurs les plus intelligents et les étudiants les plus brillants des départements d'électronique, d'informatique et d'ingénierie de ma propre université étaient plongés dans des travaux de recherche et de développement impliquant des technologies d'intelligence artificielle. Tout cela alors que j'étais entièrement préoccupé par les derniers clips musicaux de Madonna et de Billy Joel et par les articles du magazine Time sur la glasnost et la perestroïka.
Plus de trois décennies plus tard, la phrase souvent citée de William Faulkner, «le passé n'est jamais mort. Il n'est même pas passé», résonne pour moi comme une vérité, même si c'est pour des raisons plus banales que sublimes. Les termes que j'ai rarement rencontrés en tant que journaliste et rédacteur depuis que j'ai quitté le campus – «intelligence artificielle», «apprentissage automatique» et «robotique» – sont revenus dans ma vie, cette fois non pas comme des curiosités sémantiques, mais comme des créations humaines, pour le bien ou pour le mal, ayant le pouvoir de me rendre superflu.
En effet, une industrie artisanale qui n'existait pas il y a seulement six mois a vu le jour pour alimenter et aiguiser l'appétit d'un public mondial avide d'informations et de points de vue sur le ChatGPT et d'autres outils web alimentés par l'IA.
Les questions initiales concernant le type d'emplois créés et le nombre de professions touchées ont fait place à des discussions beaucoup plus profondes. Les religions conventionnelles peuvent-elles survivre aux défis qui découleront de l'intelligence artificielle en temps voulu? L'homme devra-t-il un jour se creuser les méninges pour écrire de la fiction, composer de la musique ou peindre des chefs-d'œuvre? Combien de temps faudra-t-il pour trouver un remède définitif au cancer? Les services publics et les fonctions gouvernementales pourront-ils à l'avenir être assurés par des «chatbots» beaucoup plus efficaces et moins chers?
Même jusqu'au mois d'octobre de l'année dernière, peu d'entre nous travaillant en dehors du monde obscur de l'IA auraient pu anticiper une explosion de questions existentielles de cette ampleur au cours de notre vie. La rapidité avec laquelle ces outils sont passés de la périphérie du discours public au-devant de la scène reflète à la fois la nature gravement perturbatrice des développements et leur impact potentiellement inquiétant sur l'avenir de la civilisation. Qu'on le veuille ou pas, nous sommes tous des ingénieurs et des philosophes aujourd'hui.
De toute évidence, aucun emploi n'a encore été supprimé et aucun effondrement du marché de l'art post-impressionniste ne s'est produit à la suite de l'adoption d'outils web alimentés par l'IA, mais si le passé (ainsi que la célèbre phrase d'Ernest Hemingway) est une indication, le changement se produira d'abord «graduellement, puis soudainement».
Quoi qu'il en soit, le monde du travail a évolué presque invisiblement mais régulièrement depuis que l'automatisation a perturbé les rythmes établis des industries manufacturières et des services qui étaient essentiellement des sous-produits de la première révolution industrielle.
Pour les personnes de mon âge, une visite à la banque aujourd'hui ne ressemble guère à celle des années 1980 et 1990, lorsque retirer de l'argent signifiait d'abord faire une queue ordonnée pour obtenir un jeton métallique, puis attendre patiemment dans une autre file pour recevoir une liasse de billets de banque comptés à la main, chaque processus impliquant la signature de multiples souches et la dépense de précieuses heures.
Bien que le niveau d'efficacité varie probablement d'un pays à l'autre, le flux de travail nécessaire pour distribuer des espèces aux clients des banques avant l'avènement des guichets automatiques était plus ou moins le même.
De même, une visite dans un supermarché de n'importe quelle ville moderne semble aujourd'hui assez différente de l'expérience de la fin des années 1990. Les rangées de caissiers ont pratiquement disparu, laissant place à un mélange clair et rationnel dont l'équilibre penche résolument en faveur des couloirs en libre-service équipés de lecteurs de codes-barres, de lecteurs de cartes de crédit sans contact et d'imprimantes thermiques de tickets de caisse.
Quel que soit le nom que l'on donne rétrospectivement à ces emplois menacés, salaire minimum ou moyens de subsistance décents, la société semble avoir accepté qu'il n'est pas possible de revenir en arrière sur des avancées technologiques dont les avantages compensent les coûts, du moins du point de vue des chefs d'entreprise et des actionnaires des banques et des chaînes de supermarchés.
EN CHIFFRES
92 milliards de dollars américains d'investissement privé mondial dans l'IA en 2022.
32 Modèles d'apprentissage automatique produits par des entreprises privées.
De même, avec l'essor de l'IA générative, un nouvel ordre mondial (ou un nouveau désordre) est appelé à émerger, peut-être plus tôt que prévu, mais seul l'avenir nous dira de quelle nature il sera.
En théorie, ChatGPT pourrait le confirmer aussi. C'est pourquoi de nombreuses publications, dont Arab News, ont interviewé le chatbot, dans l'espoir d'obtenir la vérité de la bouche de la machine, pour ainsi dire, au lieu de s'appuyer sur les pensées et la prescience de simples humains.
Mais le problème avec ChatGPT, c'est que les réponses qu'il donne dépendent des «messages» ou des questions qui lui sont posées. Les réponses varient également en fonction de la mise à jour des données d'entraînement et des leçons qu'il tire des modèles et relations internes de ces ensembles de données. En d'autres termes, ce que le ChatGPT ou le GPT-4 dit aujourd'hui de son pouvoir destructeur ne restera probablement pas inchangé dans quelques mois.
Entre-temps, aussi captivantes qu'aient été ces informations, les interviews occasionnelles du PDG d'OpenAI, Sam Altman, ou du PDG de Google, Sundar Pichai, n'ont guère éclairé les ramifications des progrès rapides de l'IA générative pour l'humanité.
Avec des investissements de plusieurs milliards de dollars en jeu et une concurrence pour les parts de marché qui s'intensifie entre les entreprises de la Silicon Valley, on ne peut guère s'attendre à ce que ces dirigeants, ainsi que le PDG de Microsoft Satya Nadella, répondent objectivement aux nombreuses questions brûlantes, à commencer par celle de savoir si Big Tech devrait déclarer «un moratoire mondial complet sur le développement de l'IA».
Malheureusement pour une grande partie de l'humanité, les grands débats du jour, qui mettent en scène des polymathes capables de parler sans crainte ni préférence d'un large éventail de tendances intellectuelles et politiques, font rage, pour la plupart hors de portée, derrière les paywall stricts de publications telles que Bloomberg, le Wall Street Journal, le Financial Times et le Time.
Un essai de Niall Ferguson, l'éminent historien des idées qui définissent notre époque, publié dans Bloomberg le 9 avril, offre un aperçu des inquiétudes les plus profondes des philosophes et des futurologues, laissant entendre que les craintes de déplacements d'emplois à grande échelle et de bouleversements sociaux ne sont rien par rapport aux risques extrêmes posés par les progrès galopants de l'IA.
«La plupart des IA font des choses qui offrent des avantages et non des menaces pour l'humanité. Le débat que nous avons aujourd'hui porte sur une branche particulière de l'IA: les grands modèles de langage (LLM) produits par des organisations telles que OpenAI, notamment ChatGPT et son successeur plus puissant GPT-4», a écrit Ferguson avant d'exposer les inconvénients.
En résumé, il a expliqué: «Plus je lis sur le GPT-4, plus je pense qu'il ne s'agit pas d'intelligence artificielle, mais d'une intelligence inhumaine, que nous avons conçue et entraînée pour qu'elle nous ressemble de manière convaincante. Comment l'intelligence artificielle pourrait-elle nous affecter? Non pas en produisant des androïdes tueurs à la Schwarzenegger (Arnold), comme dans le film ‘The Terminator’ de 1984, mais simplement en utilisant son pouvoir d'imitation pour nous rendre fous et nous plonger collectivement dans une guerre civile.»
Intellectuellement prêts ou pas, des géants tels que Microsoft, Google et Meta, ainsi que des start-ups moins connues comme Adept AI Labs, Anthropic, Cohere et Stable Diffusion API, ont été propulsés vers une grandeur sans précédent parce qu'ils ont développé leurs propres LLM à l'aide des progrès de la puissance de calcul et des techniques mathématiques qui ont permis d'entraîner l'IA sur des ensembles de données de plus en plus importants.
Tout comme dans la mythologie hindoue, où le seigneur Shiva endosse le rôle de créateur, de protecteur et de destructeur, dans le monde réel, les géants de la technologie et les startups (qui doivent avant tout rendre des comptes à des actionnaires à la recherche de profits et à des investisseurs en capital-risque) se retrouvent à jouer ce que beaucoup considèrent comme le rôle combiné de créateur, de protecteur et de destructeur potentiel de la civilisation humaine.
Bien qu'il semble qu'un avenir de science-fiction soit plus proche que jamais, aucune technologie n'existe à ce jour pour remonter le temps jusqu'en 1992 et me permettre de passer de l'ingénierie de l'instrumentation à l'informatique au lieu du journalisme. Blague à part, il serait malhonnête de ma part de prétendre que je n'ai pas réfléchi aux scénarios et surtout ces derniers temps.
Ce n’est pas parce que je suis terrifié à l'idée d'être remplacé par un chatbot doté d'une IA dans un avenir proche et contraint de m'inscrire à une formation de chauffeur-livreur. Les journalistes sont certainement mieux préparés psychologiquement à un tel revirement de fortune que les banquiers et les propriétaires immobiliers de Thaïlande qui, du jour au lendemain, ont été contraints d'apprendre à vendre de la nourriture sur les trottoirs de Bangkok pour gagner leur vie au lendemain de la crise financière asiatique de 1997.
Mon regret est plus philosophique que matériel: nous vivons dans une époque où les ingénieurs intelligents qui ont travaillé pendant des années dans les bosquets oubliés des universités et de l'industrie, repoussant les limites de l'IA et de l'apprentissage automatique un code autocorrectif à la fois, reçoivent enfin leur dû en tant que véritables maîtres de l'univers. Ça aurait été mieux d'être l'un d'entre eux, même si sa contribution individuelle était relativement insignifiante.
Il y a cependant un plaisir indirect à suivre les réalisations d'un certain P. Sundarajan, qui a été admis dans mon alma mater pour étudier l'ingénierie métallurgique un an après que j'ai obtenu mon diplôme.
Aujourd'hui âgé de 50 ans, il a une grande responsabilité dans le façonnement du paysage de l'IA générative même s'il n'avait probablement aucune idée de ce que le destin lui réservait lorsqu'il était concentré sur son projet de matériaux électroniques en dernière année d'études supérieures. Cette personne n'est autre que Sundar Pichai, dont le chemin vers le poste de PDG de Google est passé par l'Institut indien de technologie de Kharagpur, l'université de Stanford et l'école de commerce de Wharton.
Aujourd'hui, tout comme lors du dernier semestre de mes études d'ingénieur, je ne me fais pas d'illusions sur le quotient intellectuel exceptionnellement élevé qu'il faut pour être ne serait-ce qu'un rédacteur de code pour des programmes informatiques sophistiqués. À l'ère de la spécialisation croissante, l'approche «horses for courses» n'est pas seulement rationnelle, c'est pratiquement le seul jeu en ville.
Je suis parfaitement satisfait du fait que, dans les années 1980 pré-numériques, bien avant la création de l'internet tel que nous le connaissons, j'ai eu un aperçu de l'avenir lointain en faisant des reportages sur «l'intelligence artificielle», «la reconnaissance des formes» et «le traitement d'images». Ce n'est qu'aujourd'hui que je mesure pleinement l'immense privilège que j'ai eu.
Ce texte est la traduction d’un article paru sur Arabnews.com
