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GONDAR : Les appels à la médiation et à la protection des populations civiles du Tigré se faisaient plus pressants mardi, à la veille de l'expiration de l'ultimatum donné par le Premier ministre éthiopien Abiy Ahmed aux dirigeants de la région dissidente pour se rendre.
L' «opération militaire» lancée le 4 novembre par le pouvoir fédéral éthiopien contre les autorités du Tigré, le Front de libération du peuple du Tigré (TPLF), est entrée dans une phase décisive, selon Addis Abeba.
Le pouvoir fédéral assure être en mesure de lancer la bataille de Mekele, la capitale de la région, afin d'en déloger les dirigeants du TPLF et les remplacer par une nouvelle administration.
Dimanche soir, M. Abiy leur a lancé un ultimatum de 72 heures pour se rendre, auquel le président du président du Tigré et chef du TPLF, Debretsion Gebremichael, a répondu: «Nous sommes un peuple de principes et prêts à mourir».
La perspective d'un assaut contre Mekele, qui compte 500 000 habitants, outre un nombre indéterminé de déplacés qui s'y sont réfugiés depuis le début du conflit, inquiète la communauté internationale et les organisations de défense de droits de l'Homme.
«Tandis que les troupes fédérales éthiopiennes entament leurs préparatifs pour encercler Mekele, Amnesty International rappelle à toutes les parties qu'attaquer délibérément des civils (...) est interdit par le droit humanitaire international et constitue un crime de guerre», a souligné Deprose Muchena, responsable Afrique de l'Est et australe pour l'organisation.
La haute commissaire aux droits de l'Homme de l'ONU, Michelle Bachelet, s'est alarmée mardi de «la rhétorique hautement agressive» des deux camps, craignant qu'elle «mène à de nouvelles violations du droit humanitaire international».
Le Bureau de coordination des affaires humanitaires de l'ONU a appelé les parties à permettre aux civils en quête d'une aide humanitaire de traverser les frontières internationales et nationales.
40 000 réfugiés
A l'ONU, Européens et Africains ont étalé leur divisions. La première réunion du Conseil de sécurité sur le conflit organisée mardi à l'initiative notamment de l'Afrique du Sud, dont le chef de l'Etat Cyril Ramaphosa préside actuellement l'Union africaine (UA), a d'abord été annulée à la demande des pays africains, pour donner plus de temps à la médiation africaine.
Mais les Européens membres du Conseil - Belgique, Allemagne, France, Estonie, Royaume-Uni - soutenus par les Etats-Unis, ont annoncé que la réunion se tiendrait bien: «A un moment donné, on doit le mettre (le dossier éthiopien) à l'agenda, même si ça ne plaît pas aux Africains», a souligné un diplomate européen sous couvert d'anonymat.
L'UA, dont le siège est installé dans la capitale éthiopienne, a chargé les anciens présidents mozambicain Joaquim Chissano, libérienne Ellen Johnson-Sirleaf et sud-africain Kgalema Motlanthe d'une médiation.
Mais lundi, le porte-parole de la cellule de crise gouvernementale pour le Tigré, Redwan Hussein, a réitéré en substance le refus d'Addis d'ouvrir des pourparlers à ce stade, tout en précisant que le gouvernement «parlerait avec ces envoyés par respect pour (...) les dirigeants africains».
De leur côté, les Etats-Unis et la France ont dit soutenir les efforts de l'UA. Paris a également appelé à des «mesures de protection des populations civiles».
Le conflit a déjà poussé quelque 40 000 habitants du Tigré à se réfugier au Soudan et provoqué d'importants déplacements internes à la région, sans qu'on en connaisse l'ampleur exacte.
La vérification sur le terrain et de source indépendante des affirmations de l'un et l'autre camp est très difficile, le Tigré étant quasiment coupé du monde depuis le début du conflit.
Aucun bilan précis des combats, qui ont fait au moins des centaines de morts, n'est non plus disponible.
Mardi, la Commission éthiopienne des Droits de l'Homme (EHRC), administrativement indépendante mais dont le directeur Daniel Bekele a été nommé par le Premier ministre, a indiqué qu'au moins 600 personnes avaient été tuées lors du «massacre atroce» perpétré par des miliciens tigréens le 9 novembre à Mai Kadra, localité du Tigré.
Amnesty International avait déjà rapporté que «probablement des centaines» de civils avaient été poignardés ou tués à la hache le 9 novembre à Mai Kadra. Sans se prononcer sur les auteurs du «massacre», Amnesty avait cité des témoignages l'attribuant aux forces pro-TPLF.
Cependant, des habitants de la localité ayant fui les combats vers le Soudan ont accusé les forces gouvernementales d'y avoir commis des atrocités.
Les tensions entre Addis Abeba et le TPLF, qui a contrôlé durant près de trois décennies l'appareil politique et sécuritaire éthiopien, ont culminé avec l'organisation en septembre au Tigré d'un scrutin qualifié d' «illégitime» par le gouvernement fédéral.
