PARIS: "C'était impossible de sauver tout le monde", a regretté vendredi, au procès à Paris de l'incendie de la rue Erlanger, le pompier qui a commandé les opérations de secours, décrivant un immeuble "très compliqué" d'accès, transformé en "souricière" pour ses hommes.
Dans la nuit du 4 au 5 février 2019, un "sinistre d'une violence extrême" dans un immeuble en fond de cour de cette rue du XVIe arrondissement de Paris a coûté la vie à dix personnes et blessé des dizaines d'autres, dont plusieurs pompiers.
Essia Boularès, une femme de 44 ans atteinte de troubles psychiatriques, qui a reconnu avoir mis le feu après un différend avec un voisin, est jugée par la cour d'assises depuis lundi. Elle encourt la réclusion criminelle à perpétuité.
En uniforme militaire à la barre, son képi posé devant lui, le lieutenant-colonel Xavier Guesdon plante d'emblée le décor: "Nous avons eu affaire à une intervention vraiment hors norme. Un sinistre d'une violence extrême. Ca n'arrive qu'une fois dans la vie".
"On a sauvé d'une mort certaine 64 personnes, on n'a pas réussi à sauver tout le monde, c'était impossible à mon sens", ajoute-t-il d'une voix à l'émotion contenue, se disant "profondément meurtri" par le lourd bilan.
Le premier camion de pompiers arrive sur place six minutes après le premier appel au "18", passé à 00H36.
"En façade, dans la rue, on ne voyait rien", se remémore devant la cour Aurélien F., membre de ce premier équipage, qui n'avait alors qu'un an de service.
"C'est une fois qu'on a passé le couloir (vers la cour intérieure) qu'on s'est rendu compte que du 2e jusqu'au 8e étage, ça brûlait", sans qu'il soit possible de localiser le foyer. "On a vu beaucoup de personnes nous alpaguer, crier au feu, des personnes accrochées aux corniches, j'ai vu une personne sauter, il y avait des flammes partout", lâche-t-il.
Il confirme le caractère "hors norme" de l'incendie. "C'est même plus de l'entraînement, on faisait avec le cœur. (...) On y va, basta".
«De vrais héros»
Pénétrant dans l'immeuble, ses 19 kilos d'équipement sur le dos, il fait évacuer trois personnes. "Ca devait être au 1er étage parce qu'à partir du 2e étage on ne pouvait plus... il faisait trop chaud", ajoute le jeune homme qui a aujourd'hui quitté les pompiers.
Un ex-collègue témoigne que la chaleur faisait fondre les "cagoules d'évacuation", que les pompiers utilisent pour partager leur oxygène avec les personnes secourues.
Des renforts arrivent progressivement. Au plus fort de l'intervention, 312 sapeurs-pompiers sont mobilisés.
Dans cet immeuble des années 1930, "rien n'était fait pour faciliter les secours", souligne Xavier Guesdon.
"Un couloir de 18 mètres très étroit" pour accéder à la cour intérieure, un "escalier (qui) n'était pas encloisonné", à côté de la cage d'ascenseur grillagée, laissant circuler les fumées et les gaz de combustion, énumère le gradé qui a 32 ans d'expérience chez les soldats du feu.
"De la moquette sur le mur, ça n'aide pas. Des faux plafonds avec des gaines életriques (non cloisonnées): il n'y a rien de mieux pour propager un sinistre", poursuit-il.
L'intérieur étant vite devenu impraticable, les pompiers effectuent de nombreux sauvetages de personnes à leur fenêtre ou montées sur le toit, "au prix de risques importants", souligne Xavier Guesdon.
La configuration des lieux ne permettant pas d'utiliser d'échelle mécanique (ou grande échelle), les pompiers se rabattent sur des échelles à coulisse et de périlleuses échelles à crochets, qui permettent de progresser en façade par l'extérieur, d'étage en étage.
"Ce sont de vrais héros, ce qu'ils ont fait c'est formidable", ajoute le pompier, expliquant qu'il avait eu toute la nuit la crainte de perdre des hommes, à peine quelques semaines après l'explosion due à une fuite de gaz qui avait tué quatre personnes dont deux pompiers rue de Trévise (IXe arrondissement).
"On a beaucoup de regrets, même si on ne pouvait pas faire mieux. On n'en dort pas la nuit", conclut-il.
Après son témoignage, plusieurs parties civiles très émues viennent le remercier à la sortie de la salle d'audience.