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LONDRES: Vous ne pouvez pas le voir à l'œil nu, mais au-dessus de votre tête, juste au-dessus de l'altitude à laquelle volent les plus gros avions de ligne, se trouve une fragile couche de gaz naturel qui protège toute vie sur Terre des effets mortels des rayons ultraviolets émis par le soleil.
Il s'agit du bouclier d'ozone, une ceinture de gaz — plus précisément l'ozone, ou O3, qui est composé de trois atomes d'oxygène — formée par l'interaction naturelle du rayonnement ultraviolet solaire avec l’O2, l'oxygène que nous respirons.
Sans ce bouclier, nous serions tous cuits. Selon le secrétariat de l'ozone du programme des Nations unies pour l'environnement, «l'exposition à long terme à des niveaux élevés d'UV-B menace la santé humaine et endommage la plupart des animaux, des plantes et des microbes, de sorte que la couche d'ozone protège toute la vie sur Terre».
Mais aujourd'hui, après des décennies de lutte pour la sauver — et pour nous sauver — les scientifiques ont annoncé que le trou dans la couche d'ozone, qui a été détecté dans les années 1980, se referme.
L'annonce faite ce mois-ci est une victoire pour l'une des plus grandes collaborations scientifiques internationales que le monde n’ait jamais connues. Et, à l'heure où le monde s'efforce de lutter contre le changement climatique, il s'agit d'une démonstration opportune et extrêmement encourageante de ce que la communauté internationale peut accomplir lorsqu'elle se donne vraiment à fond.
Alors que les pays du monde s'apprêtent à se réunir à la conférence des Nations unies sur le changement climatique, la COP28, aux Émirats arabes unis, où ils devront rendre compte en novembre des progrès réalisés en vue d'atteindre les objectifs en matière du changement climatique fixés par l'accord de Paris de 2015, le brillant succès du protocole de Montréal de 1987, qui a permis de sauver la couche d'ozone, ne peut qu'être une source d'inspiration.
La couche d'ozone ainsi que son rôle dans l'absorption des rayons ultraviolets du soleil, a été identifiée pour la première fois par deux physiciens français, Charles Fabry et Henri Buisson, en 1913, mais ce n'est qu'en 1974 qu'un article paru dans la revue Nature nous a prévenus que nous étions en danger de la détruire.
Les chimistes F. Sherwood Rowland, de l'université de Californie à Irvine, et Mario Molina, du Massachusetts Institute of Technology, ont découvert que les gaz créés par l'homme, tels que les chlorofluorocarbones, ou CFC, utilisés dans les appareils et produits tels que les réfrigérateurs et les aérosols, détruisaient l'ozone.
En 1995, Rowland et Molina, ainsi que le scientifique néerlandais Paul Crutzen, ont reçu le prix Nobel de chimie «pour leurs travaux dans le domaine de la chimie atmosphérique, en particulier concernant la formation et la décomposition de l'ozone».
Mais, poursuit la citation des lauréats du prix Nobel, «le véritable choc a eu lieu» en 1985, lorsque des scientifiques du British Antarctic Survey qui surveillaient la couche d'ozone de l'Antarctique depuis 1957 ont détecté «une réduction radicale de la couche d'ozone au-dessus de l'Antarctique».
EN BREF
• La couche d'ozone protège la vie sur Terre des effets mortels des rayonnements ultraviolets émis par le soleil.
• Les gaz créés par les activités humaines utilisés dans de nombreux produits, des réfrigérateurs aux aérosols, détruisaient la couche d'ozone.
• Le protocole de Montréal de 1987 a réglementé l'utilisation de produits chimiques identifiés comme «substances épuisant la couche d'ozone».
• En janvier, les scientifiques ont annoncé que le trou dans la couche d'ozone, détecté dans les années 1980, se referme.
On sait maintenant, explique la British Antarctic Survey, «qu'au cours de l'hiver polaire, des nuages se forment dans la couche d'ozone de l'Antarctique et des réactions chimiques dans les nuages activent des substances qui détruisent l'ozone».
«Lorsque la lumière du soleil revient au printemps, ces substances — principalement du chlore et du brome provenant de composés tels que les CFC et les halons — participent à des réactions catalytiques efficaces qui détruisent l'ozone à raison d'environ 1% par jour.»
Cette découverte a «changé le monde». Les satellites de la NASA ont été utilisés pour confirmer que «non seulement le trou se trouvait au-dessus des stations de recherche britanniques, mais qu'il couvrait l'ensemble du continent antarctique».
C'est ce qu'on a appelé le «trou d'ozone» et, comme l'a mentionné Crutzen dans sa conférence Nobel de 1995, «il s'en est fallu de peu».
Il a révélé: «Si Joe Farman et ses collègues du British Antarctic Survey n'avaient pas persévéré à effectuer leurs mesures dans l'environnement hostile de l'Antarctique, la découverte du trou dans la couche d'ozone aurait pu être considérablement retardée et il aurait été beaucoup moins urgent de parvenir à un accord international sur l'élimination progressive de la production de CFC.»
Ce sont les travaux de l'enquête qui ont conduit au Protocole de Montréal relatif à des substances qui détruisent la couche d'ozone, un accord adopté en 1987 qui réglemente la production et la consommation de près de 100 substances chimiques artificielles identifiées comme «substances réduisant la couche d'ozone».
«Dans les années 1960 et 1970, il a été suggéré que l'on pouvait introduire dans l'atmosphère des gaz qui détruiraient l'ozone», a déclaré à Arab News le professeur John Pyle, spécialiste des sciences atmosphériques, ancien directeur de la chimie à l'université de Cambridge et l'un des quatre coprésidents internationaux du groupe d'évaluation scientifique du protocole de Montréal.
«À l'époque, on s'inquiétait également des oxydes d'azote provenant des avions supersoniques volant à haute altitude, comme le Concorde, qui pouvaient détruire l'ozone.»
«Mais après que Rowland et Molina ont publié leur article, indiquant que les gaz CFC pouvaient atteindre des niveaux suffisamment élevés dans l'atmosphère pour détruire l'ozone, il s'est écoulé une dizaine d'années pendant lesquelles ce n'était qu'une idée théorique avant que, grâce au British Antarctic Survey, le trou d'ozone ne soit découvert.»
La réaction mondiale, dirigée par les Nations unies et l'Organisation météorologique mondiale, a été d'une rapidité étonnante.
Le document du British Antarctic Survey a été publié en 1985 et, en 1987, le protocole de Montréal a été adopté. Selon les termes du programme des Nations unies pour l'environnement: «Le protocole est considéré comme l'un des accords environnementaux les plus réussis de tous les temps.»
«Ce que les parties au protocole ont réussi à accomplir depuis 1987 est sans précédent et il continue de fournir un exemple inspirant de ce que la coopération internationale à son meilleur peut réaliser.»
Sans aucun doute, des millions de personnes ont vécu plus longtemps et en meilleure santé grâce au protocole de Montréal. En 2019, l'Agence américaine de protection de l'environnement a estimé que, rien qu'aux États-Unis, le protocole avait permis d'éviter 280 millions de cas de cancer de la peau, 1,6 million de décès et 45 millions de cas de cataractes.
La bataille n'est cependant pas terminée. Il faudra encore quatre décennies pour que la couche d'ozone se reconstitue complètement, selon le dernier rapport quadriennal du groupe d'évaluation scientifique du protocole de Montréal sur les substances détruisant la couche d'ozone, soutenu par les Nations unies, qui a été publié ce mois-ci.
Mais selon le rapport «Évaluation scientifique de la réduction de la couche d'ozone 2022»: «L'élimination progressive de près de 99% des substances détruisant la couche d'ozone interdites a permis de sauvegarder la couche d'ozone, entraînant une reconstitution notable de la couche d'ozone dans la haute stratosphère et une diminution de l'exposition humaine aux rayons ultraviolets (UV) nocifs du soleil.»
Si les politiques actuelles restent en place, ajoute le rapport, «la couche d'ozone devrait retrouver les valeurs de 1980» — c'est-à-dire avant l'apparition du trou d'ozone — «vers 2066 dans l'Antarctique, vers 2045 dans l'Arctique et vers 2040 dans le reste du monde».
C'est une «nouvelle fantastique », a déclaré à Arab News Meg Seki, secrétaire exécutive du secrétariat de l'ozone du programme des Nations unies pour l'environnement. Ceci a eu un avantage supplémentaire dans la lutte contre le réchauffement climatique.
En 2016, un accord supplémentaire, connu sous le nom d'amendement de Kigali au protocole de Montréal, a permis de réduire la production et la consommation d'hydrofluorocarbures, ou HFC, les composés qui ont été introduits pour remplacer les CFC interdits, mais qui se sont révélés être de puissants gaz à effet de serre. On estime que d'ici 2100, l'amendement de Kigali aura permis d'éviter un réchauffement de la planète de 0,5 degré Celsius.
«On ne saurait trop insister sur l'impact du protocole de Montréal sur l'atténuation du changement climatique», a signalé Seki. «Au cours des 35 dernières années, le protocole est devenu un véritable champion de l'environnement.»
C'est également un exemple brillant de ce qui pourrait être réalisé dans la lutte contre le changement climatique.
Le 16 septembre de chaque année est la Journée internationale de l'ONU pour la préservation de la couche d'ozone. Comme l'a déclaré Antonio Guterres, secrétaire général de l'ONU, en marquant l'occasion en 2021: «Le protocole de Montréal a bien fait son travail au cours des trois dernières décennies. La couche d'ozone est sur la voie de la récupération.»
Il a ajouté: «La coopération à laquelle nous avons assisté dans le cadre du protocole de Montréal est exactement ce qu'il faut maintenant pour faire face au changement climatique, une menace tout aussi existentielle pour nos sociétés.»
Ce texte est la traduction d’un article paru sur Arabnews.com
