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RIYAD: L'histoire d'AlUla remonte à plus de deux cent mille ans, ce qui en fait une destination particulièrement prisée, riche d’un patrimoine humain et naturel exceptionnel. Elle regorge de trésors historiques, parmi lesquels la cité nabatéenne de Hégra, premier site saoudien inscrit au patrimoine mondial de l'Unesco. On y trouve également les tombes de Dadan, la capitale en pierre qui date des royaumes dadanite et lihyanite.
Le monument le plus célèbre de la ville est le Tantora; les anciens habitants de la Vieille Ville s'en servaient pour marquer le début des quarante jours de la saison des cultures d'hiver. Le festival Winter at Tantora porte le nom de ce lieu.
Après le succès rencontré par cet événement, qui s'est achevé en février 2022, le PDG de la Commission royale d'AlUla, Amr AlMadani, a annoncé que la destination accueillerait les touristes toute l'année. Il a précisé que la ville se préparait à recevoir deux cent cinquante mille visiteurs en 2023.
Lors d'une interview exclusive accordée à Arab News, M. AlMadani a indiqué que la commission du festival Winter at Tantora avait déjà permis de tester le potentiel d'AlUla.
Cette saison festive revêt une grande importance culturelle et s'accompagne de nombreuses célébrations. Fière de ses traditions ancestrales, la communauté continue de les célébrer chaque année.
Points forts
Ces sites historiques ont accueilli des ateliers culturels et archéologiques, tandis que la Vieille Ville et l'oasis ont proposé des spectacles à caractère historique.
C'est le 13 février que la ville a inauguré le 1er Festival des arts d'AlUla, qui proposait aux visiteurs de découvrir une série captivante d'expositions minutieusement conçues ainsi que de gigantesques installations en plein air réalisées par de nombreux artistes locaux et internationaux.
Le Festival des arts a enflammé l'hiver et il a prolongé la fête jusqu'à la fin du mois de mars.
La Commission royale d'AlUla a conclu un accord de partenariat avec le groupe français Accor dans le cadre de sa stratégie qui vise à transformer AlUla en une destination touristique axée sur la nature, la culture et le patrimoine.
AlUla se caractérise par un climat légèrement plus frais en été que les autres régions du Royaume.
Le festival a été relancé le 22 décembre 2022 et il se poursuivra jusqu'au 21 janvier 2023. Il propose une multitude d'activités équestres, dont un nouvel événement qui se consacre à la haute couture dédiée aux chevaux (Ikmah Fashion Cavalry), ainsi que la compétition Fursan Endurance Race Cup et l’AlUla Desert Polo.
Quand la beauté épouse l'art
En février dernier, la ville-oasis a accueilli un événement de quatre jours qui, grâce à la beauté des paysages, a rencontré un vif succès. Il mettait à l’honneur les agrumes de la région et proposait le panorama exceptionnel d'AlUla du sommet du Harrat Uwayrid.
Les sites du patrimoine ont accueilli des ateliers culturels et archéologiques. La Vieille Ville et l'oasis, quant à elles, ont présenté des spectacles historiques.
Bien entendu, la beauté ne va pas sans l'art. Ainsi, la ville a inauguré le 13 février le 1er Festival des arts d'AlUla. Les visiteurs ont pu découvrir un ensemble envoûtant d'expositions soigneusement organisées et de gigantesques installations à ciel ouvert réalisées par de nombreux artistes locaux et internationaux.
Le Festival des arts a enflammé l'hiver et il a prolongé la fête jusqu'à la fin du mois de mars.
La Maraya Concert Hall d'AlUla a accueilli de nombreux artistes internationaux et arabes comme le chanteur britannique Seal, le comédien canadien Russell Peters, l'auteur-compositeur-interprète international et phénomène d'Internet Naïka et la chanteuse irakienne Rahma Riad.
L'exposition «What Lies Within» a présenté dans la salle de concert Maraya d'AlUla des œuvres qui venaient de la collection privée de Basma al-Soulaimane, une collectionneuse saoudienne.
«Ce moment est une véritable fête pour nous», explique à Arab News l'artiste saoudienne et commissaire de l'exposition, Lulwa al-Homoud. «Basma al-Soulaimane s'est employée pendant des années à collecter et à préserver l'art contemporain saoudien.»
Desert X AlUla 2022, une autre exposition internationale d'art à ciel ouvert, se déroulait dans le canyon du désert d'AlUla. Elle a accueilli gratuitement les visiteurs de tous horizons.
Du 11 février au 30 mars, l'exposition a présenté quinze œuvres extraordinaires réalisées par autant d’artistes et créées spécialement pour AlUla.
Sur le thème «Sarab» («mirage»), l'exposition s’emparait des notions de mirage et d'oasis, qui font partie intégrante de l'histoire et de la culture du désert.
Cette exposition revêtait un caractère spirituel lorsqu'AlUla a proposé des forfaits spéciaux aux familles pendant le mois sacré du ramadan (avril 2022), notamment à l’occasion de l'iftar et du sahur, ainsi qu'une série d'activités nocturnes en plein air.
Destination touristique
À l'écart des lumières de la ville, les déserts reculés permettent d'admirer un ciel noir qui compte parmi les plus admirés du monde. AlUla est en effet, grâce à ses formations rocheuses spectaculaires, un lieu idéal pour contempler les étoiles et la lune.
La Commission royale d'AlUla a conclu ce même mois un accord de partenariat avec le groupe français Accor dans le cadre de sa stratégie qui vise à transformer AlUla en une destination touristique axée sur la nature, la culture et le patrimoine.
Le groupe hôtelier français exploitera un centre de villégiature agrandi baptisé «Ashar Resort». Il sera géré par la chaîne Banyan Tree.
Grâce à cet accord, quatre-vingt-deux villas de luxe, un spa de prestige et des restaurants gastronomiques accueilleront les touristes.
Le design propose des villas qui épousent subtilement le paysage naturel saisissant de la vallée de l'Ashar, située à 15 km de Hégra.
En juillet, AlUla a annoncé que trois vols directs par semaine étaient assurés au départ de Riyad. Ce nombre a ensuite été porté à cinq. Le trajet entre la ville et Djeddah est également assuré grâce à des vols effectués six jours par semaine. En outre, AlUla est reliée à Dammam par des vols réguliers en semaine.
AlUla se caractérise par son climat légèrement plus frais en été que les autres régions du Royaume.
Cette caractéristique en fait un lieu de prédilection pour les touristes qui souhaitent pratiquer des activités de plein air telles que le vélo, les randonnées à dos de chameau, la natation, les randonnées en journée et l'observation des étoiles la nuit.
Les passionnés de culture et de patrimoine peuvent participer à des visites guidées dans des lieux historiques tels que Hégra (la Vieille Ville d'AlUla) et dans six autres sites, situés notamment autour de Dadan et de Jabal Ikmah.
Pour les touristes plus aventureux ou plus actifs est également proposée la descente en tyrolienne, l'escalade, la randonnée sur le sentier de la vallée cachée ou un tour en hélicoptère pour apprécier le paysage à partir des airs.
L'observation des étoiles représente l'une des activités favorites des personnes qui veulent se détendre et passer leurs vacances de manière plus tranquille. L’Old Market Town a également été le théâtre de spectacles et de concerts.
La Commission royale d'AlUla a signé le 2 juillet un accord qui porte sur la conception d'un tramway avec la société française Systra, leader du secteur des transports. Le tramway d'AlUla reliera le gouvernorat à plusieurs stations, circuits, routes, points de repère et sites historiques.
Ce projet de tramway permettra de renforcer la durabilité des moyens de transport d'AlUla en réduisant les bouchons routiers et le bruit qui en résulte. Il vise en outre à exploiter l'énergie électrique durable de manière efficace et à relier les centres, les quartiers, les monuments historiques et les sites touristiques.
Au mois d'août, la ville a annoncé ses principaux événements et festivals pour 2022: le festival de musique Azimuth, AlUla Wellness Festival et Winter at Tantora.
Le groupe hôtelier français Accor a ouvert en octobre son premier complexe portant la marque Banyan Tree dans la ville d'AlUla, en Arabie saoudite.
John Northen, directeur exécutif des hôtels et des centres de villégiature auprès de la Commission royale d'AlUla, s’exprime en ces termes: «L'inauguration du Banyan Tree AlUla marque la réalisation de la dernière phase de développement de l'Ashar Valley, qui abrite également le fameux Maraya Hall.»
Le complexe AlManshiyah Plaza accueille désormais les visiteurs. Il s'agit d'une communauté animée où l'on trouve des restaurants et des cafés, des aires de jeu et des espaces communs. Elle propose des soirées musicales tous les vendredis.
La Commission s'emploie également à développer la Vieille Ville d'AlUla, où une boutique-hôtel de trente chambres ouvrira bientôt ses portes. «Ce projet revêt une dimension particulière; il vous donnera l'impression de voyager dans le temps et de vivre une expérience inédite», confie M. Northen à Arab News.
La ville a également rénové sa vaste réserve naturelle de Sharaan, qui s'étend sur 2 000 km² et abrite les léopards d'Arabie. «Nous construisons dans cette zone deux hôtels fascinants. L'un d'eux, conçu par l'architecte français Jean Nouvel, sera niché au creux de la montagne», précise M. Northen.
Entre le 30 septembre et le 22 octobre, le Festival des dattes d'AlUla a proposé une série d'activités culturelles. Les visiteurs ont pu apprendre comment les dattes étaient préservées grâce à la méthode Al-Shannah, une méthode exclusivement utilisée à AlUla (elle consiste à farcir des peaux d'animaux séchées avec des dattes lavées et séchées que l'on stocke pendant une longue période, de quatre mois à quatre ans, NDLR).
Le Festival des royaumes d'antan (Ancient Kingdoms Festival) s'est déroulé au mois de novembre. Il avait pour objectif d'intégrer le passé au présent grâce à des expériences inspirées par les civilisations qui se sont succédé pendant sept mille ans dans la péninsule Arabique.
Le festival a proposé une série d'événements artistiques ainsi que des événements à ciel ouvert sur les principaux monuments d'AlUla.
La Commission royale d'AlUla s'est également lancée dans le monde des métavers avec un modèle immersif en 3D de la tombe de Lihyan, fils de Kuza, à Hégra. Ce modèle a permis de recréer pour la première fois un site du patrimoine mondial de l'Unesco dans le monde des métavers.
Les visiteurs pourront accéder à ce site en ligne sur la plate-forme virtuelle Decentraland, qui propose à ses utilisateurs d'acheter et de parcourir virtuellement certains lieux. Les visiteurs pourront également effectuer un tour à 360 degrés de cette tombe haute de 72 pieds (près de 22 mètres, NDLR). Il s'agit d'une reconstitution fidèle du désert d'AlUla.
Mais les projets ne s'arrêtent pas là. Au mois de novembre, la fondation Catmosphere a lancé son deuxième Catwalk après succès que l'événement a connu en 2021, avec plus de vingt-sept mille participants venus de cent deux pays.
Ce texte est la traduction d’un article paru sur Arabnews.com
