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JOHANNESBURG : Le président sud-africain Cyril Ramaphosa a affiché vendredi sérénité et autorité à l'ouverture du congrès de l'ANC, parti historique au pouvoir, à la veille d'un vote crucial pour désigner son prochain leader et probable futur chef d'Etat.
Grand favori, il a maintenu un sourire crispé face aux quolibets et chants d'opposants dans la salle où étaient réunis 4 500 délégués venus de tout le pays. Avant de livrer un discours fleuve en tous points semblable à ceux qu'il adresse régulièrement à la nation, passant en revue défis à relever et succès de son premier mandat.
Comme pour inscrire d'emblée son action dans la continuité.
Les Sud-Africains "attendent de nous que nous ayons le courage et l'honnêteté de reconnaître nos défaillances et de les corriger", a-t-il déclaré en blouson siglé ANC, évoquant "le triple défi de la pauvreté, du chômage et des inégalités".
Mais "des pousses vertes commencent à germer", a-t-il ajouté avec optimisme. "Je suis convaincu que des jours meilleurs nous attendent".
Les "camarades" du Congrès national africain (ANC) ont investi ce centre de conférence près de Soweto pour cinq jours de débats dans une ambiance de grand messe en vert-jaune-noir.
En dépit de retards dans le programme, le vote reste prévu samedi matin, a assuré le porte-parole Amos Phago, estimant qu'il faudrait cinq heures pour connaître les résultats.
L'affable Cyril Ramaphosa, 70 ans, parfois raillé pour une bonhomie qui cache un fin négociateur, est bien placé pour conserver la présidence du parti et décrocher un second mandat, si l'ANC remporte les élections générales de 2024.
Son seul rival à ce stade, loin derrière, est son ancien ministre de la Santé, Zweli Mkhize, 66 ans, écarté après un scandale de corruption.
Pas d'alternative crédible
Le chef d'Etat aborde ce vote quelques jours seulement après avoir échappé à une procédure de destitution, qui a paradoxalement resserré les rangs autour de lui.
M. Ramaphosa est accusé d'avoir tenté de dissimuler le vol en 2020 de liasses de dollars cachées dans un canapé dans sa propriété rurale de Phala Phala. Il n'est pas inculpé, l'enquête de police se poursuit.
A défaut d'alternative crédible au sein de l'ANC, le parti majoritaire au Parlement l'a soutenu, écartant mardi la possibilité d'un vote sur un départ forcé du chef d'Etat. Certaines voix se sont élevées contre "la ligne" imposée, mais le mot d'ordre est clair: jouer la carte Ramaphosa.
Contrecarrer une procédure de destitution a "probablement renforcé sa candidature à une réélection", éliminant toute "incertitude" sur le choix à faire, estime auprès de l'AFP l'analyste politique Susan Booysen.
En baisse dans les urnes depuis 10 ans, l'ANC est passé pour la première fois sous les 50% lors d'élections locales l'an dernier. Le parti, au pouvoir depuis la fin de l'apartheid, est ainsi hanté par la peur d'une défaite aux élections générales de 2024.
Très populaire en dépit du scandale, Cyril Ramaphosa semble être le meilleur atout du parti. Ses dernières apparitions publiques ont tourné au joyeux bain de foule.
Tumi Mogotla, 37 ans, qui vend objets siglés ANC devant le congrès, espère qu'il sera désigné pour un second mandat. En dépit du scandale "Phala Phala", il continue à penser que "Ramaphosa est la personne la mieux placée pour éradiquer la corruption".
Jeudi soir, lors d'une levée de fonds de l'ANC, M. Ramaphosa a énuméré les contretemps - pandémie de Covid, émeutes en juillet 2021 qui ont fait 350 morts, inflation liée à la guerre en Ukraine, estimant que "de la même façon, l'ANC a connu ses propres défis, certains diraient même des turbulences".
"L'ANC a besoin de Ramaphosa. Il va gagner", avance l'analyste Ralph Mathekga. "Même ceux qui le détestent ont besoin qu'il gagne", ajoute-t-il, en allusion aux divisions internes qui déchirent le parti.
Et avec une opposition qui peine à se structurer, la voie semble ouverte à M. Ramaphosa pour conserver le pouvoir.
