BEYROUTH : Surnommé «la Maison bleue» en raison de sa couleur bleu vif, le bâtiment de trois étages fait partie d’un tronçon de bord de mer résidentiel construit entre 1860 et 1920.

Jusqu’aux années 1960, la mer venait caresser les dalles de plus d’une vingtaine de bâtiments patrimoniaux du littoral d’origine avant que le béton ne remplace l’eau pour ériger le troisième bassin du port de Beyrouth. Par son architecture et sa couleur, elle est un point de repère au milieu des édifices modernes érigés autour d’elle, le long de l’avenue portuaire, au cours de ces quarante dernières années.  

En raison de sa proximité avec le port, la Maison bleue fait partie des maisons patrimoniales qui ont été les plus touchées par l’explosion meurtrière du 4 août 2020. En effet, le drame n'a pas épargné ce qui restait du passé glorieux de la capitale libanaise. Plus de six cent cinquante bâtiments historiques ont été endommagés. Certains datent de la période ottomane, d’autres font partie du patrimoine moderne de la ville (1930-1970). Selon la Direction générale des antiquités, pas moins de quatre-vingts bâtiments menaçaient de s’effondrer au lendemain de l’explosion. 

C’est dans ce contexte que de nombreuses initiatives ont vu le jour, au lendemain de l’explosion, dont la Beirut Heritage Initiative (BHI), un collectif indépendant et inclusif lancé par des experts et des architectes en faveur de la restauration du patrimoine bâti et culturel de Beyrouth. Cette initiative vise à fédérer les compétences et l’engagement de tous les acteurs concernés au sein d’une action unifiée, performante et transparente. L’objectif, qui s’inscrit dans l’opération de reconstruction globale de Beyrouth, est de sauver le patrimoine architectural, matériel et immatériel de la capitale libanaise. 

Le gouvernement ayant montré peu d’intérêt à réhabiliter les bâtiments patrimoniaux détruits, les restaurations ont en grande partie reposé sur des initiatives privées. C’est dans ce cadre que la BHI a approché la fondation Honor-Frost (HFF), une organisation caritative d'archéologie maritime, en 2020, pour collaborer à la restauration de la Maison bleue. Après un appel à projets, les travaux ont commencé en novembre 2021, confiés à la société ACE, sous la supervision de Joe Kallas. Ce dernier est un architecte restaurateur spécialisé dans la documentation 3D des monuments et des sites historiques. Il était soutenu par District Solutions, Awaida for Construction and Engineering, et l’architecte Yasmine el-Majzoub, de l'équipe BHI. 

«La Beirut Heritage Initiative (BHI) a été fondée par des architectes, des experts du patrimoine et des militants qui souhaitaient collecter des fonds pour les bâtiments du patrimoine touchés par l'explosion», explique l'architecte Joy Kanaan, qui travaille pour la BHI, à Arab News en français. «À la fin de l’année 2020, nous avons contacté la fondation Honor-Frost et nous leur avons proposé plusieurs bâtiments qui se trouvaient autrefois sur le rivage – ils avaient donc un lien avec la mer – afin d’obtenir un financement pour la rénovation des édifices et la HFF a sélectionné l'un des deux bâtiments que nous avions proposés», précise-t-elle. Vu l’ampleur des dégâts de la structure, de la façade et des intérieurs dévastés, les travaux sont considérables. Toiture, façade, structure, planchers, dalles, électricité: tout doit être refait. 

Un lieu historique pour abriter le bureau de la fondation Honor-Frost 

«La regrettée Honor Frost a été l'une des pionnières de l'archéologie marine et elle avait un lien particulier avec le Liban. Il est donc normal que l'association ait désormais un bureau à Beyrouth. Le pays a été un site d'exploration clé pour Frost à partir de 1957, quand elle a terminé sa formation avec Frédéric Dumas, le partenaire de plongée de Jacques-Yves Cousteau», déclare Claude Doumit, membre du conseil d’administration de la HFF. Un travail qui a conduit Honor Frost dans les anciens ports de Byblos, Sidon et Tyr, où elle a recherché et documenté les paysages côtiers, l'archéologie portuaire, les processus de formation des sites et les ancres. 

Après son décès, la fondation qui porte son nom est lancée. Elle investit plus de 3,3 millions de dollars (1 dollar = 1,01 euro) dans des projets libanais. Parmi ces derniers, citons la création d'un cours d'archéologie sous-marine – le premier du genre – à l'Université américaine de Beyrouth, l'octroi de bourses et du projet du port de Beyrouth, ainsi qu’une étude de la zone portuaire qui offre un aperçu important du paysage culturel maritime de la ville. «Aujourd’hui, la mission que nous nous sommes fixée se poursuit avec la restauration de la Maison bleue», explique Claude Doumit.  

«Cette dernière a été choisie comme le point central du travail de la HFF principalement pour sa position dominante sur l'ancien littoral. Mais elle fournit également un bureau approprié pour l'association caritative au Liban, qui servira à la fois d'espace de travail et d'espace d'exposition occasionnel», précise-t-elle. «Le propriétaire de l'immeuble et sa famille retourneront désormais au dernier étage de la Maison bleue, tandis que la fondation Honor-Frost occupera le premier étage»

Les travaux de restauration comprennent la réinstallation d'un ensemble de trois arches qui formaient la principale baie vitrée donnant sur le port. 

«Notre équipe a également rétabli la conception originale de la façade en réutilisant les matériaux trouvés sur place et en employant des techniques artisanales traditionnelles pour préserver l'identité du bâtiment. Parmi les points forts des travaux de restauration figurent les fenêtres, qui ont été rénovées ou reconstruites si nécessaire en bois de cèdre libanais. Des archives historiques ont été consultées pour recréer le design original. Quant aux peintures murales, restées cachées pendant des décennies, elles sont travaillées dans un délicat pochoir bleu. Ces derniers ont été découverts et restaurés dans les halls centraux des premier et deuxième étages», indique Yasmine el-Majzoub, l’architecte qui a supervisé les travaux pour la BHI. 

«Les travaux de restauration sont maintenant terminés. La prochaine phase, consiste à meubler la maison en vue de son occupation, au printemps 2023», ajoute l’architecte. «Nous avons également choisi du mobilier artisanal des marchés aux puces et collaboré avec l’ONG Minjara pour les chambres à coucher en bois », précise-t-elle. «Nous espérons que ce projet de restauration encouragera davantage de personnes à visiter la maison une fois le bureau ouvert parce qu il y aura des expositions et à apprécier le patrimoine», conclut Yasmine el-Majzoub.