NEW YORK: Les prix du pétrole ont fortement baissé mercredi avant de limiter leur repli en fin de séance, emportés par les craintes de récession conjuguées à la volonté du président Joe Biden d'enrayer l'escalade des coûts du carburant.

Le baril de Brent de la mer du Nord pour livraison en août a perdu 2,53% à 111,74 dollars, après avoir lâché plus de 4% en séance.

Le baril de West Texas Intermediate (WTI) américain pour livraison le même mois, dont c'est le premier jour d'utilisation comme contrat de référence, a terminé en chute de 3,04% à 106,19 dollars, après avoir plongé de plus de 7% en séance.

"Les craintes d'une récession et la réunion de (jeudi) entre les représentants de l'industrie pétrolière américaine et le président américain Biden sont citées comme les raisons de cette nouvelle chute des prix", commentait Carsten Fritsch, analyste pour Commerzbank.

Mais pour Phil Flynn de Price Futures Groups, la chute des cours du brut "n'avait que très peu, voire rien à faire" avec l'appel de Joe Biden au Congrès américain pour qu'il supprime pour trois mois une taxe fédérale de 18 cents par gallon d'essence (3,78 litres).

"Les raisons pour lesquelles les investisseurs ont vendu résidaient dans les fortes craintes de récession", a affirmé Phil Flynn, citant une note de Citibank évoquant des risques accrus de fort ralentissement économique et toujours les interrogations sur la reprise de l'activité en Chine, handicapée par la Covid-19 et les confinements.

Pour Ricardo Evangelista, analyste pour ActivTrades, le recul des cours du brut était "un exemple de réaction négative des marchés à l'incertitude générée par une intervention politique" de la Maison-Blanche.

La chute des cours a été enrayée après l'intervention de Jerome Powel, président de la Fed, devant une commission du Congrès, selon Phil Flynn. Si le patron de la banque centrale américaine n'a pas exclu la possibilité d'une récession si les taux grimpent trop vite, tout en affirmant que l'économie américaine restait "très solide" et très à même de supporter les resserrements monétaires.

"Il a dit ce qu'il fallait pour nous faire remonter. Il semble, d'après lui, que la prochaine mesure du PIB ne sera pas négative, mais positive ce qui techniquement efface le scénario d'une récession", définie par deux trimestres négatifs consécutifs, a estimé l'analyste de Price Future Group.

Par ailleurs, aux Etats-Unis, l'association automobile AAA a prédit un nombre record de voyageurs au volant pour les congés du 4 juillet, malgré les hauts prix de l'essence.

"Or si le président Biden nous offre une ristourne fiscale sur l'essence, cela va encore gonfler la demande, tendre les capacités des raffineries... et faire de nouveau monter les prix", prévoyait Phil Flynn.