Moins de 10% des déchets plastiques sur la planète sont recyclés, selon l'OCDE. Voici cinq choses à savoir sur les techniques de recyclage et leurs évolutions.

Recyclage mécanique

- Trier, broyer, chauffer, sont les trois étapes du recyclage mécanique, la technique utilisée dans 99% des cas dans le monde, selon l'institut de recherche IFP Energies nouvelles.

Après avoir été collectés et triés par famille de polymères avec des trieurs optiques ou des systèmes de flottaison, les plastiques sont lavés et broyés en granulés. Et ensuite fondus et réutilisés.

Cette technique ne débarrasse pas le plastique de ses additifs (couleurs..) Le plastique d'emballage alimentaire ne peut ainsi pas revenir à une qualité lui permettant un contact alimentaire. Les utilisateurs sont conduits à faire des produits de moindre qualité, comme des sacs poubelles. La boucle du recyclage n'est pas bouclée.

Du coup, les fabricants préfèrent utiliser du plastique neuf, bon marché plutôt que du recyclé. Et une grande partie des déchets des pays développés est expédiée à l'étranger, dénoncent les ONG.

Sous la pression sociétale, les procédés s'améliorent, notamment pour le PET: grâce à la poly-condensation, les molécules dégradées sont rétablies, et les impuretées évacuées, par chauffage et sous pression. On trouve depuis quelques mois en Europe des bouteilles d'eau en plastique recyclé.

Un plastique, une usine

Chaque molécule nécessite pratiquement un type d'usine et des équipements adaptés.

Or, il existe des dizaines de types de polymères: le plus répandu, le polyethylène (PE) sert pour les flacons de shampoing et les films plastique entourant un pack de bouteilles d'eau, qui, elles, sont en polyethylene terephtalate (PET), indique à l'AFP Marc Madec, expert en développement durable pour l'association des plasturgistes français Polyvia. Quant à leurs bouchons, ils sont en polypropylène (PP)!

Le polychlorure de vinyle (PVC) sert dans la construction pour des revêtements de sol ou des fenêtres.

Le polystyrène (PS) produit des pots de yaourt et, dans sa forme expansée, des barquettes, alors que le polyamide (PA) se réserve pour le textile et l'automobile. Le polyuréthane (PU ou PUR) vise mousses et isolants.

D'où l'intérêt d'investir en amont dans des équipements de tri de qualité pour séparer correctement les plastiques, comme le fait le Japon. Cela permet de limiter les pertes dans la nature, salue le WWF en déplorant toutefois que ce pays fasse plus d'incinération que de recyclage.

Depuis que la Chine a fermé ses portes aux déchets occidentaux fin 2018, quelques 70 gros "plastiqueurs" (Dow, Exxon, Henkel, TotalEnergies, Mitsui Chemicals..), réunis dans le collectif "Endplasticwaste", soutiennent des projets de collecte et de tri en Inde et en Thaïlande notamment, et de recyclage.

L'Europe, meilleure élève, mais peut mieux faire

Face à un taux de recyclage mondial de 9% des déchets plastiques, souvent par manque d'infrastructure de collecte et de tri, "un peu plus d'un tiers (34,6%)" des plastiques collectés en Europe ont été envoyés au recyclage en 2020, selon l'OCDE.

Les pays du nord -Allemagne, Suède, Norvège- sont en avance, autour de 40%. La France est à 24%, indique l'OCDE. L'annuaire spécialisé ENF recense 161 usines en Allemagne, 173 en Pologne, 132 en Italie, 89 en Espagne, et seulement 46 en France.

Mais selon l'Office européen des brevets (OEB), l'Europe et les Etats-Unis concentrent à eux deux 60% des brevets mondiaux sur le recyclage du plastique ou les bioplastiques. "Même en Europe, il y a encore une énorme marche à monter, il faudrait au moins arriver à 50-60%", estime M. Madec.

Le recyclage chimique, désirable ou pire ?

Le recyclage chimique permet de "dépolymériser" le plastique, en revenant aux molécules de base (monomères), voire de remonter plus loin en refabriquant du "naphta", composé huileux dérivé du pétrole et précurseur du plastique.

"C'est comme si en ajoutant un solvant à un gâteau, on revenait aux oeufs, farine, et beurre" explique M. Madec. "Avec les éléments de base, on refabrique du plastique de même qualité que le plastique vierge issu du pétrole".

Son avantage est de boucler la boucle du recyclage pour toutes les molécules, PET, PE, PS, PP etc..

Ses inconvénients sont d'énormes coûts d'investissement, notamment pour la collecte et le tri séparé de pièces fragiles comme les pots de yaourt. Or, le recyclage ne se fait que s'il est rentable.

Par ailleurs, il nécessite énormément d'énergie, et de nombreuses incertitudes demeurent sur ses émissions de gaz à effet de serre et de sous-produits toxiques, souligne la Fondation Heinrich Böll et d'autres experts.

Toujours plus de plastique: La production mondiale ne semble pas prête de ralentir et la pollution ne cesse de croître sur la planète, même si des solutions émergent pour tenter de contenir son empreinte sur l'environnement.

Combien produit-on du plastique dans le monde ?

La production mondiale de plastique a doublé entre 2000 et 2019, à 460 millions de tonnes contre 234, selon l'Organisation de Coopération et de Développement Economiques (OCDE).

Dans le même temps, la production de déchets plastiques a, elle, plus que doublé, à 353 Mt en 2019.

Sur la seule année 2019, 22 millions de tonnes de plastique ont été rejetées dans l'environnement, dont 6 Mt dans les cours d'eau, lacs et océans, selon l'OCDE. Les plastiques représentent "au moins 85% du total des déchets marins", indique l'Assemblée des Nations unies pour l'environnement.

Pour l'OCDE, c'est comme si le monde produisait chaque année en poids de plastique l'équivalent de 45 500 tours Eiffel, et 35 000 tours Eiffel en déchets de plastique.

En 2020, avec la pandémie, la production mondiale a légèrement fléchi (-0,5%), pour la troisième fois seulement de l'histoire industrielle moderne selon Plastics Europ, qui regroupe les principaux industriels en Europe.

Cela n'était arrivé qu'à deux occasions: en 1973 avec le premier choc pétrolier et lors de la crise financière de 2008.

Où le plastique est-il produit ?

En 2020, plus de la moitié des matières plastiques venaient d'Asie.

La production de la Chine représente à elle seule près du tiers du bilan mondial (32%). Sur la décennie 2010-2020, elle a fait un bond de 82%, de 64 Mt à 117 Mt, alors que la croissance mondiale était de l'ordre de 30%, indique un rapport de Plastics Europe.

L'Europe, elle, a produit 55 Mt de plastique en 2020, en baisse de 5% par rapport à 2019.

La croissance s'est faite essentiellement aux Etats-Unis, au Moyen-Orient, "parce que les matières premières y sont beaucoup moins chères, ou en Chine, parce que la croissance de la demande est beaucoup plus forte", souligne Jean-Yves Daclin, directeur général pour la France de Plastics Europe.

Comment va évoluer la production ?

Selon des estimations citées en septembre 2021 dans un rapport du WWF, la production de plastique dans le monde devrait doubler d'ici 2040 et "accélérer la crise climatique". L'Institut de recherches IFP Energies Nouvelles (IFPEN) évoque pour sa part des "prévisions inquiétantes", d'un milliard de tonnes par an aux alentours de 2050.

Des chiffres auxquels ne souscrivent pas les industriels.

"Compte tenu des politiques décidées partout dans le monde pour limiter l'utilisation des emballages en plastique à usage unique, il est probable que cette croissance diminue et que la production de plastiques ne double pas à nouveau d'ici 2040", souligne M. Daclin.

Principale voie envisagée pour contenir la progression: le recyclage.

Mais si l'Europe se distingue en recyclant plus du tiers de ses déchets plastiques (34,6%), au niveau mondial, seulement 33 millions de tonnes, soit 9% des déchets plastiques, ont été recyclés en 2019, selon l'OCDE.

Plus que le recyclage, qui n'est pas la panacée, les ONG comme Zero Waste plaident pour une réduction des usages pour baisser la production mondiale. Dans cette optique, elles souhaitent un développement du vrac, de la consigne, et de l'éco-conception "pour une plus grande durée de vie des produits", explique Juliette Franquet, une responsable de l'ONG.

En concevant dès le départ des produits pour la réutilisation et le recyclage, en éliminant les additifs dangereux, on pourrait réduire "de plus de 80% d'ici 2040" le volume de plastiques qui pénètrent dans les océans, et "de 55%" la production de plastique vierge, estimait la directrice exécutive du Programme des Nations Unies pour l'environnement (PNUE) Inger Andersen dans une tribune du Times le 9 février.

Des plastiques sans pétrole ?

La production de plastiques biosourcés, vantée par certains pour diminuer l'utilisation de pétrole, ne représente qu'une part infime de l'industrie. Produits à partir de sucre, amidon, maïs ou blé, ils pèsent moins de 1% de la production mondiale.

Parmi les principales limites à leur développement, l'utilisation de terres agricoles et de ressources en eau. La fondation Heinrich Böll estime par ailleurs dans son "Atlas du plastique" qu'ils ne sont pour la plupart ni complétement biodégradables ni compostables, et ne "font en réalité que contourner le problème".

D'où le développement de plastiques biosourcés de deuxième et troisième générations, à partir de déchets végétaux ou d'algues.

En France, la start-up Eranova a inauguré le 18 février un démonstrateur à côté de Marseille pour transformer des algues d'échouage de l'étang de Berre, en granulés bioplastiques.

Autre technique prometteuse, fabriquer du plastique à partir du CO2 rejeté par l'industrie dans l'atmosphère. Des usines commencent à pousser, comme en Autriche, où le groupe Covestro fabrique du polyuréthane.