ROQUEBILLIERE, France: Deux morts en Italie, huit disparus en France, des villages coupés du monde : les pluies diluviennes suivies de crues soudaines ont causé des dégâts impressionnants dans des zones frontalières franco-italiennes où les secours étaient déployés massivement samedi.

Au lendemain de ces intempéries, 21 personnes qui étaient portées disparues par les autorités italiennes ont toutefois été secourues côté français des Alpes, près de Tende, dans l'arrière-pays niçois. Dans la matinée, un gendarme français porté disparu avait lui aussi été retrouvé sain et sauf.

21 disparus ont été retrouvés à Vievola et ont commencé à être évacués par hélicoptère, a indiqué Mara Anastasia, porte-parole de la Protection civile italienne. Parmi eux se trouvent deux Allemands et leurs petits-enfants italiens, a-t-elle ajouté.

Les pompiers des Alpes-Maritimes ont précisé avoir évacué par hélicoptère des « naufragés de la route », qui s'étaient retrouvés coincés entre deux éboulements vendredi soir, près du tunnel de Tende. Ils avaient réussi à se mettre à l'abri dans l'ancienne gare de Vievola mais ont pu être évacués de cette zone toujours très enclavée par hélicoptère samedi, ont-ils ajouté.

En France, le bilan est d'au moins huit disparus « et de très nombreuses personnes dont nous sommes sans nouvelles », a indiqué le Premier ministre Jean Castex à Nice après une visite des zones sinistrées. « Je ne vous cache pas notre vive inquiétude sur le bilan définitif de cet épisode », a-t-il ajouté.

L'armée et des centaines de secouristes sont déployés côté français pour rechercher les disparus et apporter par hélicoptère des moyens médicaux et de l'eau aux habitants isolés.

« Les recherches continuent bien sûr, avec des reconnaissances d'endroits isolées » auxquels les pompiers n'avaient pas encore accès dimanche matin, ont indiqué les pompiers des Alpes-Maritimes.

« Il faut rétablir les voies de communication pour permettre l'accès des secours », ont-ils ajouté. 600 pompiers des Alpes-Maritimes restent à pied d'œuvre, ainsi que les quelque 300 effectifs venus en renfort d'autres départements dès vendredi soir.

Les dégâts sont graves des deux côtés de la frontière : de nombreux villages ont été dévastés par les eaux et les glissements de terrain, des routes et des ponts ont été endommagés ou détruits.

« Jamais vu »

Dans les Alpes-Maritimes, jusqu'à 500 millimètres de pluies sont tombés en quelques heures, « du jamais vu depuis l'installation des instruments de mesure », selon Castex. Une douzaine de communes de plusieurs vallées des Alpes du Sud - la Roya, la Tinée, l'Esteron et la Vésubie - font face à « des dégâts matériels tout à fait impressionnants », a-t-il souligné en engageant une procédure de « catastrophe naturelle ».

Des journalistes qui ont pu atteindre une des zones sinistrées dans la vallée de la Vésubie ont vu des routes éventrées, des maisons perchées au-dessus du vide, la rivière en-dessous ayant emporté la chaussée, et des habitants « abasourdis ».

A Roquebillière, commune à une cinquantaine de kilomètres au nord de Nice, deux personnes âgées ont été emportées par les flots dans l'effondrement de leur maison.

« Les pompiers n'ayant pas assez de corde longue, et même avec nos cordes à nous on ne pouvait pas arriver à la maison, donc pour les sortir c'était trop tard, puis la maison a été emportée d'un coup », a raconté un habitant témoin de la scène, Patrick Theus.

Le camping Les Templiers a été dévasté.  « C'est le pont du vieux village qui s'est cassé et quand il est arrivé dans l'eau, l'eau s'est déviée et est descendue sur mon camping... », raconte le directeur, Arnaud Leclercq, 45 ans. « J'ai perdu 1,3 million d'euros. Je n’ai sauvé que la maison d’habitation et ma famille, ce qui est le principal », se résigne-t-il.

Des localités comme les villages de Saint-Martin-Vésubie, 1.400 habitants, ou Rimplas, 130 habitants, ainsi que plusieurs localités de la vallée de la Roya près de l'Italie étaient toujours « coupées du monde » samedi, inaccessibles par la route et sans réseau téléphonique.

« Effacements de maisons »

« On a eu de véritables effacements de maisons », a souligné le préfet des Alpes-Maritimes Bernard Gonzalez.

Dans le Piémont italien, « la situation est dramatique », a jugé le commandant des pompiers local, Vincenzo Bennardo, cité par l'agence Ansa. A Vintimille (Italie), où la Roya a quitté son lit, le maire Gaetano Scullino a estimé « qu'une catastrophe de ce genre n'est pas arrivée depuis 1958, quand le fleuve a fait s'effondrer une passerelle l'enjambant ».

Des psychologues doivent être envoyés dans les communes touchées en France, selon les autorités, qui vont aussi fournir des téléphones satellitaires aux maires.

L'armée française, qui a déployé plusieurs hélicoptères doit encore renforcer ses moyens de secours dimanche.

Selon Olivier Proust, prévisionniste chez Météo France, ces pluies extrêmement intenses sont un phénomène « exceptionnel », possible uniquement aux abords de la Méditerranée. 

Des intempéries sur la Côte d'Azur, plutôt sur le littoral, avaient déjà fait plusieurs morts en 2019 et 20 morts en 2015. (AFP)