LONDRES: L'existence même du delta du Nil, créé par les sédiments déposés par le puissant fleuve érodé par les eaux de la Méditerranée, a toujours constitué l'un des grands équilibres de la nature.

Aujourd'hui, alors que les craintes grandissent au sujet de la menace que représente le changement climatique pour le littoral égyptien, la découverte archéologique, étonnante, de l'ancienne ville égyptienne engloutie de Thônis-Héracléion nous alerte sur les dangers que nous courons lorsque l'humanité et la nature ne sont pas en harmonie.

Un navire, qui représente un spécimen rare de galère ptolémaïque, a été découvert par Franck Goddio, un archéologue sous-marin français. En collaboration avec le Conseil suprême égyptien des antiquités, il dirige les fouilles qui sont entreprises dans la baie d'Aboukir depuis deux décennies.

L'ancienne ville de Thônis-Héracléion – combinaison de ses anciens noms égyptiens et grecs – fut le port le plus important de l’Égypte avant la fondation d'Alexandrie à proximité par Alexandre le Grand en 331 av. J.-C. Elle date du VIIIe siècle av. J.-C. et disparut dans la mer quelque 1 600 ans plus tard après qu'une série de catastrophes naturelles, dont un tremblement de terre et des raz-de-marée, eurent ravagé la côte égyptienne.

Les vestiges de la ville, soigneusement dévoilés depuis 2000, s'étendent sur 110 kilomètres carrés de fonds marins, à environ 7 kilomètres du littoral actuel.

La disparition du navire aurait constitué un magnifique moment cinématographique. Selon l'Institut européen d'archéologie sous-marine (IEASM), situé à Paris et fondé par Goddio, le vaisseau récemment découvert «a coulé après avoir été heurté par d'énormes blocs du célèbre temple d'Amon, qui a été intégralement détruit lors d'un événement cataclysmique du IIe siècle av. J.-C.».

Les archéologues marins ont découvert que ce navire avait été amarré à un débarcadère le long de la face sud du temple lorsque la catastrophe a frappé. Il est apparu que les lourds blocs de pierre qui ont œuvré à sa destruction se sont révélés également la raison de sa survie pendant plus de deux mille ans.

«Les blocs qui sont tombés ont protégé ces précieux vestiges navals. Ils les ont maintenus au fond d’un canal profond qui fut rempli ensuite par les débris du sanctuaire», explique un porte-parole de l'IEASM.

La galère, qui repose sous cinq mètres d'argile dure et mêle ses boiseries aux vestiges du temple, a été repérée grâce à l'utilisation d'une technologie de pointe, un prototype de «profileur sous-marin», qui a permis aux archéologues de découvrir ce qui se trouvait sous la boue et les blocs de pierre enfouis.

Ils ont trouvé un bateau à rames de 25 mètres de long qui, avec un fond plat et une quille, était conçu pour la navigation sur le Nil et sur les cours d'eau peu profonds du delta. Il était également équipé d'un grand pied de mât, ce qui suggère qu’il avait possédé un grand mât ainsi qu’une large voile.

«Avant cette découverte, les navires hellénistiques de ce type étaient totalement inconnus des archéologues», précise Franck Goddio. «Des recherches préliminaires ont montré que la coque était «construite dans la tradition classique [grecque]… Cependant, elle révèle également des caractéristiques de la construction égyptienne antique et nous permet d’évoquer un type de construction mixte», ajoute-t-il.

Dans une autre partie de la ville, les archéologues ont découvert en outre un grand tumulus immergé, «couvert de somptueuses offrandes funéraires», qui remonte aux premières années du IVe siècle av. J.-C.

Cette découverte, dit l'IEASM, «illustre à merveille la présence de marchands et de mercenaires grecs à Thônis-Héracléion. Cette ville contrôlait l'entrée de l'Égypte à l'embouchure de la branche canopique [de la ville de Canope, NDLR] du Nil».

Les commerçants grecs ont été autorisés à s'installer dans la ville à la fin de la période pharaonique. Ils ont alors construit, à proximité de l'immense temple d'Amon, sur les rives d'un canal qui traversait la ville, leurs propres sanctuaires religieux. Ces derniers ont également été détruits au moment du cataclysme qui a renversé le grand temple. Les deux cultures ont autrefois prospéré côte à côte, et c’est ensemble que reposent, au fond de la baie, dans la boue, les vestiges de leurs temples respectifs.

Les archéologues pensent que ces bâtiments, qui ont été découverts, comme d’autres, dans un état parfait, ont sombré soudainement dans le canal profond à l’occasion d'un glissement de terrain. Ce dernier a probablement été causé par plusieurs tremblements de terre, suivis de raz-de-marée «qui ont déclenché des événements de liquéfaction des terres [et] ont provoqué l'effondrement d'une portion de 110 kilomètres carrés du delta du Nil sous la mer, entraînant avec lui les villes de Thônis-Héracléion et de Canope.»

Aujourd'hui, l'Égypte est confrontée à une catastrophe environnementale encore plus grande – bien qu’elle soit un peu plus lente – que celle qui a balayé Thônis-Héracléion et Canope. Selon les recherches de la dernière décennie, la mer n'a pas encore fini d’engloutir le delta.

À l'exception du Caire, qui se trouve à son extrémité sud, le delta abrite plus de 40% de la population égyptienne et plus de 60% des terres agricoles du pays. Plus de 12% du delta ne dépasse pas un mètre au-dessus du niveau de la mer. 18% sont temporairement protégés par des défenses côtières qui servent également à détourner les problèmes d'érosion, plus loin le long du littoral; ils se trouvent en réalité sous le niveau de la mer.

Le delta, source de la plupart des aliments de l'Égypte moderne et épine dorsale de l'économie du pays, a été formé et rafraîchi au cours des millénaires grâce aux riches sédiments transportés par le Nil lors des crues annuelles à partir des sources du Nil bleu et du Nil blanc, au sud de l'équateur.

Ce processus intemporel de renouveau a été interrompu pour la première fois en 1902 par la construction du premier barrage bas d'Assouan, et à nouveau, plus sérieusement, dans les années 1960, en raison de la construction du haut barrage d'Assouan.

Des chercheurs du département des systèmes géographiques et environnementaux de l'université du Maryland, estiment dans le journal de la Geological Society of America en 2017 que cela a conduit à «une réduction marquée de l'eau et des sédiments du Nil sous le haut barrage d'Assouan, qui peut désormais atteindre la côte du delta».

Alors même que le changement climatique provoque l’augmentation inexorable du niveau de la Méditerranée, le manque de dépôts sédimentaires fait progressivement couler le delta lui-même – un problème, ajoutent les scientifiques, «qui sera probablement aggravé dans les années à venir par la construction du Grand barrage de la Renaissance éthiopienne (Gerd)».

L'Éthiopie fait actuellement pression pour remplir le réservoir du Gerd, malgré l'absence d'accord sur la manière dont le processus devrait être géré en aval avec ses voisins, le Soudan et l'Égypte.

Le delta du Nil se trouve ainsi attaqué sur deux fronts.

Sa vulnérabilité devant l'élévation du niveau de la mer a été mise en évidence dès 2010 par un spécialiste de l'environnement de l'université égyptienne de Mansourah. En analysant les images de la mission de topographie radar de la navette 2000 de la Nasa embarquée à bord de la navette spatiale Endeavour, Mohamed E. Hereher a conclu qu'une élévation du niveau de la mer de seulement un mètre «inonderait plus d'un quart de la zone du delta du Nil, tandis qu'une l'élévation du niveau de la mer pourrait déplacer le rivage à 60 ou 80 kilomètres au sud de sa position actuelle.

En 2000, comme Hereher l'écrivait dans la revue Geomatics, Natural Hazards and Risk, on pensait que les menaces les plus importantes pour le delta étaient le «blocage de l'apport de sédiments à la côte, l'augmentation possible des taux d'affaissement et l'élimination des dunes côtières».

À l’époque, le taux d'élévation du niveau de la mer n'était pas considéré comme une préoccupation majeure. Cependant, grâce à la recherche mondiale qui a suivi sur le changement climatique, les choses ont changé.

Dans un article présenté en 2019 lors de la conférence de la Semaine de l'eau du Caire, des chercheurs égyptiens ont conclu que «l'élévation du niveau de la mer liée au changement climatique avait eu des impacts importants sur les zones côtières et [que] le delta du Nil était considéré comme l'une des zones les plus touchées. Les inondations côtières [éventuelles], la destruction des infrastructures, la couverture terrestre et le déplacement de millions de personnes font partie des impacts de l'élévation du niveau de la mer dans la zone côtière du delta du Nil».

La perte de la terre vitale du delta au profit de la mer est un scénario qui aurait eu des répercussions douloureuses sur la vie des habitants des anciennes villes de Thônis-Héracléion et de Canope, qui sont désormais de simples souvenirs préservés dans la boue et dans les décombres d'une civilisation autrefois illustre.

La Fondation Hilti, une organisation philanthropique à but non lucratif située au Liechtenstein, soutient l'archéologie marine de Franck Goddio en Égypte depuis 1996, avec pour devise: «Explorer le passé pour comprendre le présent».

Alors que l'histoire de la destruction de l'une des gloires de l'Égypte ancienne émerge des profondeurs de la baie d'Aboukir, pour l'Égypte contemporaine, ces mots résonnent comme un signal d’alarme.

Ce texte est la traduction d'un article paru sur Arabnews.com