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LONDRES : "La pandémie a fait des ravages", confesse Barry Ivens, qui comme ses collègues chauffeurs des emblématiques taxis noirs londoniens a beaucoup souffert financièrement et psychologiques de l'année écoulée.
Le chauffeur de 53 ans, qui parcourt les rues londoniennes depuis un quart de siècle, explique n'avoir jamais rien vécu de comparable. Avec les trois confinements qui ont frappé le Royaume-Uni, pays le plus endeuillé d'Europe par la pandémie avec près de 128 000 morts, les clients se sont faits extrêmement rares, explique-t-il en recherchant une course.
L'homme a puisé dans tous les moyens possibles - demandant les aides du gouvernement, mettant sur pause les remboursements de ses prêts - pour s'en sortir financièrement. Mais la crise sanitaire a aussi durement affecté son moral.
Lui qui fait partie d'un collectif de taxis proposant des visites de la capitale souffre du manque de contact social qu'il aimait tant dans son travail. "J'étais presque comme un guide de Londres, ça me manque tout le temps", soupire Barry Ivens.
"J'essaye de me concentrer sur le fait que je suis toujours là, que ma famille va bien et que je peux conduire mon taxi", essaye-t-il de relativiser, dressant un parallèle avec "l'attitude de (sa) grand-mère pendant la guerre".
"Plein d'espoir"
Alors que le Royaume-Uni sort progressivement de son dernier confinement, les clients reviennent peu à peu, donnant à des milliers de "cabs" londoniens l'espoir que le pire est derrière eux.
Barry Ivens estime avoir récupéré deux tiers de ses courses, mais c'est à peine suffisant pour survivre. Le tiers restant constituait en effet sa "marge de profit", explique-t-il: "C'est ce tiers-là qui payait pour ma vie".
Le secteur est "plein d'espoir" et commence à voir "les premiers signes de relance", nuance Steve McNamara, de l'Association des Conducteurs de Taxis (LTDA).
Mais il souligne que les chauffeurs ont malheureusement dû consommer toute leur épargne pour survivre à l'année écoulée. "Toute marge de manœuvre a disparu", soupire-t-il.
Les dernières statistiques officielles montrent le lourd tribut que le secteur a payé à la pandémie: le nombre de licences officielles a diminué de 5 000 en un an, pour tomber à environ 13 700.
"De nombreux chauffeurs ont mis leur véhicule à la casse, d'autres l'ont vendu ou ont rendu leur licence", explique M. McNamara, évoquant de "terribles histoires" de "véhicules saisis et d'huissiers qui frappent aux portes".
C'est pourquoi M. McNamara craint une "pénurie massive de taxis, quand les choses commenceront véritablement à reprendre". D'autres, au contraire, s'inquiètent que le télétravail se pérennise, leur confisquant une partie de leur clientèle.
Les travailleurs "reviennent au compte-gouttes", observe Paul, 59 ans et 20 ans de métier. "Mais ce qui nous inquiète, c'est que les gens ne reviendront travailler que deux ou trois jours" par semaine.
"Londres à cœur"
Autre manque à gagner pour les taxis: les touristes étrangers, actuellement peu nombreux à se rendre au Royaume-Uni en raison de la quarantaine obligatoire en arrivant depuis la plupart des pays.
Pour M. McNamara, le retour des touristes fera en effet "une énorme différence", même si en attendant "les choses continuent de s'améliorer".
Mais après des années difficiles face à la concurrence d'applications de chauffeurs moins chers, certains craignent que le futur des taxis londoniens ait été définitivement compromis par la pandémie malgré les efforts nécessaires.
Les chauffeurs de ces emblématiques taxis bombés - conçus à l'origine pour accueillir des passagers dotés de chapeaux haut-de-forme - ont en effet dû passer un examen diaboliquement difficile. Testant leur mémoire des rues et itinéraires, il dote la capitale de conducteurs particulièrement qualifiés, mais nécessite des années d'études et pas mal d'argent.
"Il faut faire perdurer ces professions -c'est là-dessus que Londres s'est construite", plaide M. Ivens.
