ROME: Des millions de chrétiens célèbrent mercredi Noël, une fête encore assombrie cette année par les guerres dans la bande de Gaza, en Ukraine et dans de nombreuses autres régions du monde.

Des millions de chrétiens célèbrent mercredi Noël, une fête encore assombrie cette année par les guerres dans la bande de Gaza, en Ukraine et dans de nombreuses autres régions du mond.

La veille, il avait ouvert "l'Année sainte" 2025 de l'Eglise catholique, grand pèlerinage international pour lequel plus de 30 millions de fidèles du monde entier sont attendus à Rome. Il a ensuite présidé la messe de Minuit, au cours de laquelle il a invité les fidèles à penser "aux guerres, aux enfants mitraillés, aux bombes sur les écoles ou les hôpitaux", une allusion aux frappes israéliennes sur Gaza dont il avait dénoncé cette semaine la "cruauté", suscitant les protestations de la diplomatie israélienne.

En France, la cathédrale Notre-Dame de Paris accueille mercredi à partir de 07H30 GMT plusieurs messes de Noël, après la messe de Minuit la veille au soir. Depuis l'incendie qui l'a dévastée le 15 avril 2019, la cathédrale n'avait plus accueilli ces messes de la Nativité célébrant, pour les chrétiens, la naissance de Jésus.

"Je suis tellement heureux de revenir ici, c'est tellement magique", a dit Daniel James, steward américain de 46 ans venu de Seattle pour assister à la messe de Minuit.

L'Ukraine, qui pour la deuxième année consécutive célèbre Noël le 25 décembre, comme en Occident, et non plus le 7 janvier comme dans le calendrier julien suivi par l'Eglise orthodoxe russe, s'est réveillée mercredi matin sous une pluie de missiles.

Une alerte aérienne a été déclarée dans tout le pays mercredi à l'aube, alors que des missiles russes s'abattaient sur la grande ville de Kharkiv et sur de nombreuses infrastructures énergétiques.

Nuit de Noël morose également dans la ville palestinienne de Bethléem, berceau du christianisme, où quelques centaines de fidèles se sont rassemblés dans et autour de l'Eglise de la Nativité.

- Un "Noël aux relents de mort" -

Bethléem "limite" sa joie pendant les fêtes de Noël, explique Anton Salman, le maire de cette ville de Cisjordanie occupée, située à une dizaine de kilomètres seulement de Jérusalem, de l'autre côté du mur de séparation érigé par Israël.

Un grand sapin se dresse normalement pour Noël sur la place de la Mangeoire attenante, mais comme l'an dernier, les autorités locales ont décidé de ne pas organiser de grandes célébrations.

La ville s'est animée en début d'après-midi avec un défilé de scouts, dont certains portaient des pancartes avec des messages tels que "Arrêtez le génocide à Gaza maintenant" et "Nos enfants veulent jouer et rire".

Derrière eux, le patriarche latin de Jérusalem, Pierbattista Pizzaballa, revenu de Gaza pour présider la messe de Minuit.

"Je veux remercier nos chers frères et soeurs à Gaza, à qui je viens de rendre visite", clame-t-il, dans son homélie en anglais. "Ils sont un vrai signe d'espoir au milieu du désastre et de la destruction totale qui les entourent".

"Pour la deuxième année, c'est un triste Noël pour vous aussi", poursuit le patriarche. "Mais l'année prochaine, le Noël à Bethléem sera plein de sapins, de vie et de pèlerins".

"Ce que l'on traverse est très difficile et on ne peut pas en faire complètement abstraction", déplore Hisham Makhoul, habitant de Jérusalem présent à Bethléem, évoquant "une échappatoire" temporaire.

Dans le petit territoire palestinien ravagé, des centaines de chrétiens se sont réunis dans l'église de la Sainte-Famille, dans la ville de Gaza (nord) pour la messe de la nuit de Noël.

"Ce Noël a des relents de mort et de destruction", témoigne George Al-Sayegh, qui a trouvé refuge pendant des semaines, pour échapper aux bombes, dans l'église grecque orthodoxe Saint-Porphyre.

"Il n'y a aucune joie, aucun esprit de fête. On ne sait même pas si on survivra jusqu'au prochain Noël."

- "Ombre" -

En s'adressant mardi aux chrétiens, le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu s'est engagé à lutter contre les "forces du mal".

"Vous vous êtes tenus à nos côtés avec résilience, constance et force alors qu'Israël défend notre civilisation contre la barbarie", a ajouté M. Netanyahu, dont le pays se bat sur plusieurs fronts depuis le début de la guerre dans la bande de Gaza.

En Allemagne, le chef de l'Etat Frank-Walter Steinmeier a appelé dans ses voeux de Noël à l'unité et la cohésion, en évoquant "l'ombre" jetée sur les fêtes de fin d'année par l'attaque à la voiture-bélier qui a fait cinq morts et plus de 200 blessés vendredi sur le marché de Noël de Magdebourg, dans le nord-est du pays.

En Syrie, où le président Bachar al-Assad a été renversé le 8 décembre, les nouvelles autorités dominées par les islamistes se sont employées à rassurer les chrétiens dans un pays à majorité sunnite.

"Ce n'était pas évident de se réunir dans les circonstances actuelles et de prier dans la joie, mais grâce à Dieu, on l'a fait", soupire Sarah auprès de l'AFP, qui assiste à la messe dans la cathédrale syriaque orthodoxe de Saint-Georges, à Damas.

Ailleurs, le réveillon a aussi livré ses moments de réconfort.

Aux Etats-Unis, la tradition annuelle de traquer le Père Noël s'est mise en place. Pour les petits comme les plus grands, il est possible de suivre en temps réel sa grande traversée sur un site internet dédié.

Comme politique et esprit de Noël font généralement bon ménage, le général de l'armée de l'air Gregory Guillot a tenu à rassurer la population marquée par des survols de drones qui ont semé la panique récemment sur la côte est américaine.

"Je n'anticipe aucune difficulté avec ces drones pour le Père Noël cette année", a-t-il plaisanté sur Fox News.

LONDRES: A l'occasion de Noël, des proches de victimes du Covid ont accroché des guirlandes lumineuses sur un mur recouvert de coeurs rouges dans le centre de Londres, un mémorial improvisé, symbole d'"amour" et de "colère".

A l'approche du cinquième anniversaire de la pandémie, l'émotion reste vive.

Plus de 240.000 coeurs ont été peints à la main sur le mur long de 500 mètres qui se trouve au bord de la Tamise, avec une vue imprenable sur le Parlement de Westminster. Chacun représente une personne morte du Covid au Royaume-Uni. Des milliers de messages sont écrits: "Mamy, je t'aimerai toujours", "Phil, toujours dans mon coeur", "Tu nous manques chaque jour".

A l'origine, ce mur du souvenir, qui s'étend sur 500 mètres, devait être temporaire. Il a été réalisé sans autorisation en mars 2021, afin de demander des comptes au gouvernement de Boris Johnson, alors Premier ministre, pour sa gestion chaotique de la pandémie.

Il est accusé notamment d'avoir tardé à réaliser la gravité de la pandémie, en confinant trop tard puis en levant le confinement trop rapidement.

Ce mur est "une effusion d'amour, de colère, de rage", résume Lorelei King, dont le mari est mort du Covid fin mars 2020.

Cette femme de 71 ans fait partie du groupe "Les amis du mur", une dizaine de bénévoles qui chaque vendredi viennent nettoyer le monument, repeindre les coeurs qui s'effacent avec la pluie, réécrire les messages.

"C'est assez méditatif", dit-elle en repeignant délicatement un coeur qui disparaissait.

Le groupe continue de dessiner de nouveaux coeurs, quand le Covid emporte de nouvelles personnes.

Quelques jours avant Noël, les bénévoles se sont retrouvés pour une autre mission, plus joyeuse: installer des guirlandes le long du mur. Ils les ont allumées lundi après-midi et elles vont rester en place jusqu'à début janvier.

- "Réconfort" -

"Nous installons des guirlandes chaque Noël pour nous recueillir et nous souvenir des personnes qui ne sont pas avec nous pendant la période de Noël", explique Kirsten Hackman, 58 ans. Sa mère est morte en mai 2020 du Covid.

"Pour beaucoup d'entre nous, il y a une place vide autour de la table à Noël. (...) C'est un moment très difficile", ajoute-t-elle.

Les passants s'arrêtent, intrigués, pour regarder ce mur atypique, questionnent le groupe qui s'active en riant.

Ce mur est une "séance de thérapie" collective, racontent des bénévoles.

Mais près de cinq ans après le début de la pandémie, la douleur reste la même, dit Lorelei King. Comme d'autres, elle explique ne pas avoir réussi à faire son deuil. "Nous n'avons pas pu avoir de vraies funérailles", souligne-t-elle, en raison des règles du confinement en vigueur quand son mari est mort.

Alors elle met son énergie dans ce mur. "Cela me réconforte. (...) Et je ne veux pas que les personnes qui nous sont chères soient oubliées."

"On se comprend. On est dans le même bateau", dit Michelle Rumball, 53 ans, dont la mère est morte du Covid en avril 2020.

Elle était présente dès le premier jour, quand les premiers coeurs ont été peints, après un appel sur les réseaux sociaux du groupe de militants politiques Led By Donkeys.

Pendant dix jours, des centaines de personnes ayant perdu des proches se sont présentées au mur, même si elles risquaient d'être arrêtées pour dégradation d'un mur classé.

"J'étais très en colère. C'était une manière de manifester", se souvient Michelle Rumball.

Le mur dépend de donations. Le groupe veut le rendre "permanent" et reconnu officiellement. Il serait ainsi mieux protégé. Les amis du mur sont en discussion avec les autorités. Et quelques jours avant Noël, ils ont eu une réunion "très positive", sourit Lorelei King, optimiste.

Selon l'OMS, le Covid a fait plus de 232.000 morts au Royaume-Uni. A titre de comparaison, il y en a eu en France environ 168.000. Dans le monde, plus de sept millions de décès dus à cette maladie ont été signalés à l'OMS, mais le véritable bilan de la pandémie semble bien plus élevé.

JERUSALEM: Le Premier ministre israélien, Benjamin Netanyahu, a menacé dimanche les Houthis d'agir "avec force et détermination", au lendemain d'une frappe des rebelles du Yémen ayant fait 16 blessés à Tel-Aviv, dans le centre d'Israël.

"De la même manière que nous avons agi avec force contre les bras armés de l'axe du mal iranien, nous agirons contre les Houthis (...) avec force, détermination et sophistication", a-t-il déclaré dans une vidéo diffusée par son bureau. "Même si cela prendra du temps, le résultat sera le même qu'avec les autres groupes terroristes."

Les Houthis font partie de ce que l'Iran appelle l'"axe de la résistance", qui regroupe d'autres mouvements hostiles à Israël, comme le Hamas palestinien, des groupes irakiens ou le Hezbollah libanais.

Les rebelles yéménites ont revendiqué le tir, dans la nuit de vendredi à samedi, d'un missile balistique que les forces israéliennes ont échoué à intercepter et qui a fait 16 blessés légers à Tel-Aviv, principalement victimes d'éclats de verre.

Ils ont affirmé avoir mené cette attaque en solidarité avec le peuple palestinien dans la bande de Gaza, ravagée par plus d'un an de guerre entre Israël et le Hamas, et en "représailles à l'agression israélienne contre (leur) pays".

Quelques heures plus tard, l'armée américaine, dont le pays est un allié d'Israël, a annoncé avoir frappé des installations militaires des Houthis dans la capitale yéménite, Sanaa.

Les rebelles, qui contrôlent de larges pans du Yémen, dont Sanaa, s'en prennent régulièrement aux navires liés selon eux à Israël, aux Etats-Unis ou au Royaume-Uni en mer Rouge et dans le golfe d'Aden.

Les frappes américaines ont visé "une installation de stockage de missiles et un centre de commandement", a annoncé le Commandement militaire américain pour le Moyen-Orient (Centcom), assurant avoir également abattu des drones rebelles et des missiles de croisière au-dessus de la mer Rouge.

- "Une menace" -

"Nous n'agissons pas seuls", a souligné Benjamin Netanyahu dans sa vidéo dimanche. "Les Etats-Unis, ainsi que d'autres pays, voient les Houthis comme une menace non seulement contre le transport maritime international, mais aussi contre l'ordre mondial".

Les rebelles yéménites avaient déjà tiré jeudi un missile sur Israël, qui avait fait d'importants dégâts matériels sur une école près de Tel-Aviv, causés par "une interception partielle" selon l'armée israélienne.

Cette dernière avait bombardé en riposte des ports et l'infrastructure énergétique des rebelles au Yémen, pays situé à plus de 1.500 kilomètres au sud-est d'Israël, faisant neuf morts parmi eux selon leur chef.

Benjamin Netanyahu avait alors déjà lancé un avertissement aux Houthis, déclarant que "celui qui frappe Israël paiera un prix très fort".

"Ils ne nous attaquent pas seulement nous. Ils attaquent le monde entier", avait-il dit. "Quand Israël agit contre les Houthis, il le fait donc au nom de l'ensemble de la communauté internationale. Les Américains, comme d'autres, en ont bien conscience".

Depuis le début de la guerre déclenchée le 7 octobre 2023 par l'attaque sans précédent du Hamas sur le sol israélien, les rebelles, soutenus par l'Iran, ont lancé de nombreuses attaques contre Israël.

La plupart d'entre elles ont été contrées ou n'ont provoqué que des dégâts matériels. Mais en juillet, la mort d'un civil israélien, tué à Tel-Aviv par l'explosion d'un drone tiré du Yémen, avait entraîné un raid aérien de représailles sur Hodeida, faisant six morts et d'importants dégâts.