RIYAD: L'ancienne capitale de l'Arabie saoudite, autrefois une petite ville bien tranquille, a connu une activité importante qui a créé un changement notable au sein de sa communauté, en se transformant en ville prospère et animée au cœur de la péninsule Arabique. C'était en 1727, l'année qui a tout changé.

Située près de Wadi Hanifa où vit la tribu de Bani Hanifa, Diriyah, qui est devenue un centre culturel et un point de ravitaillement pour les principales anciennes routes de pèlerinage et de commerce, était autrefois le lieu de résidence de la famille royale saoudienne.

Dans cette ville qui comptait une population peu nombreuse, les historiens estiment qu'il y avait à l'époque environ 70 maisons précédant la création du premier État saoudien, ce qui indique que la population ne dépassait pas plusieurs centaines au début du XVIIIᶱ siècle après siècle ap. J.-C.

Le premier État saoudien a connu une activité florissante dans la région. De nouveaux occupants en provenance de toute la région ont afflué vers le nouvel État, créant une vive effervescence dans les domaines du commerce, de l'agriculture, de l'éducation et de l'architecture.

«Pendant le règne de l'imam Saoud ben Abdelaziz, le premier État saoudien a connu une grande prospérité, son influence s'étendant à la plupart des régions de la péninsule Arabique, du Levant et de l'Irak au Yémen et à Oman, et du Golfe arabique à la mer Rouge, avec une stabilité sécuritaire et financière pour ses citoyens dans la péninsule Arabique», explique à Arab News le Dr Badran al-Honaihen, expert en histoire saoudienne. «Les ressources de l'État ont augmenté grâce à cette grande unité dans un contexte de diversification économique.»

De nombreux facteurs ont contribué à l'amélioration de la qualité de vie à Diriyah, de son emplacement stratégique – situé au carrefour d'anciennes routes commerciales –, à ses terres luxuriantes, propices à l'agriculture et aux marchés variés qui ont suscité la croissance économique de la région.

La ville était divisée en cinq quartiers principaux, Ghasibah, At-Tarafiyyah, Al-Murayih, Al-Qusairen et At-Turaif, qui sont devenus le centre du pouvoir peu après le déplacement de Ghasibah à At-Tarafiyyah en raison de la croissance démographique. Chacun de ces quartiers avait une identité distincte. L’unification a été réalisée grâce à la sensibilisation de la communauté et au soutien de la famille régnante.

«Le quartier d'At-Turaif a connu une grande renaissance architecturale, illustrée par la construction de palais, de résidences publiques, de mosquées et de murs», indique Al-Honaihen.

«Parmi les signes de renaissances architecturale les plus célèbres figurent le palais de Salwa, qui était le siège du gouvernement à l’époque du premier État saoudien, le palais de l'imam Abdallah ben Saoud, ainsi que les palais du prince Saad ben Saoud, du prince Omar ben Saoud et du prince Mishari ben Saoud», poursuit-il.

Avec le temps, la communauté s'est diversifiée, la ville devenant un centre pour les étudiants, les agriculteurs, les commerçants et les personnes à la recherche de moyens de subsistance sûrs,  qui ont apporté des compétences indispensables pour le développement de la ville, avec la création d’une forte demande de matériaux de construction et de main-d'œuvre.

La majorité de la population de Diriyah était composée de travailleurs et de familles se consacrant à l'agriculture, qui était la principale source de croissance économique de la région. L'agriculture était divisée en différentes catégories: ceux qui possédaient des fermes et ceux qui s’occupaient des terres des autres.

Avec le temps, Diriyah est passée d'une communauté agricole à une communauté financière, et son économie, qui s’est monétarisée, a conduit à l'émergence de professionnels et de spécialistes opérant pour répondre aux besoins de la consommation locale, ajoute Al-Honaihen.

Dans la région du Najd, l'hospitalité a été très tôt ancrée dans la culture, les familles de toute la ville accueillant les voyageurs et les invités, une tradition encore vivace aujourd’hui. Les membres des classes supérieures, ou peut-être un prince de la ville, étaient hébergés dans des maisons d'hôtes adaptées à leur statut. Signe de prospérité, tous leurs besoins étant assurés par la communauté.

Au sein de la capitale en pleine croissance, le marché de la ville, également connu sous le nom de «Souk al-Mawsim», était le centre de l'activité commerciale. Situé à Wadi Hanifa entre le quartier d'At-Turaif et celui d'Al-Bujairi, il été nommé ainsi en raison de la variété de marchandises importées de tout le pays, attirant habitants et visiteurs.

L'historien Ibn Bishr l'a décrit comme un lieu «où régnait un tohu-bohu généralisé, dans lequel l’on n'entendait que le bruit du-va et-vient des gens achetant et vendant dans les magasins, achetant et vendant».

«Le marché est également devenu un lieu d’enseignement. L'imam Saoud ben Abdelaziz donnait quotidiennement une leçon au lever du soleil, de nombreux habitants de Diriyah se rassemblant pour assister à ses leçons. Pendant l'été, ils avaient l'habitude de se rassembler près des magasins de l'est, et en hiver près des magasins de l'ouest», détaille Al-Honaihen à Arab News.

L'enseignement est devenu l’un des piliers de la ville avec la création dans le quartier d’At-Turaif d’écoles de calligraphie et d'études islamiques, de lecture, d'écriture, ainsi que d'autres matières. L'instruction était au centre des préoccupations des dirigeants de l'époque, qui fournissaient aux étudiants, aux éducateurs et aux érudits des logements financés par le Trésor public ou des dotations. Cette notion qui a traversé le temps reste toujours un pilier essentiel aujourd'hui en Arabie saoudite.

Les historiens saoudiens pensent que la mosquée d’At-Turaif était autrefois le lieu où des séminaires étaient dirigés par les érudits du pays qui enseignaient aux étudiants la religion et la calligraphie.

Pendant des centaines d'années, d'anciennes routes commerciales traversaient la ville, principalement du sud-ouest, passant par Najran et allant vers le nord à Al-Yamamah, atteignant Daumat al-Jandal, puis à l'est vers l'Irak et à l'ouest vers le Hijaz.

Bien qu'il ait fallu un voyage difficile et dangereux pour atteindre l’ancienne capitale, Al-Honaihen affirme que «la situation géographique de Diriyah se distinguait, la ville se situant au carrefour d'anciennes routes commerciales et de caravanes de pèlerinage qui ont contribué à l'amélioration des échanges commerciaux ans la péninsule Arabique, tout en fournissant un refuge sûr pour les voyageurs fatigués».

Ce texte est la traduction d’un article paru sur Arabnews.com