Un Saoudien dans l’espace, le voyage du prince Sultan ben Salman

Se préparer pour l’espace, tout en jeûnant pour le Ramadan

Le prince Sultan et Patrick Baudry à l’entraînement

Afin de prendre part à la mission spatiale, le prince Sultan et son remplaçant, le commandant Al-Bassam, ont dû suivre une préparation physique intensive, avec cent quatorze heures d’entraînement dans des simulateurs de vols, afin de s’adapter à la vie quotidienne dans une navette spatiale.

Il faut compter de six à dix-huit mois d’entraînement intensif pour aller dans l’espace, mais la mission fut avancée, et les deux candidats eurent seulement dix semaines pour ingérer toutes les informations scientifiques et techniques nécessaires à la mission, ainsi que les exercices pour la tâche de spécialiste de charge utile. L’entraînement prenait parfois jusqu’à seize heures par jour, y compris durant le jeûne de Ramadan.

« Quand nous avons commencé l’entraînement et que la mission a débuté, il devint évident que nous avions beaucoup de travail à accomplir, en particulier parce que notre mission planifiée pour l’hiver avait été avancée à l’été, rappelle le prince Sultan. Le temps était donc “compressé”. On nous a demandé si nous étions prêts à travailler deux fois plus. »

Le prince resta imperturbable, sans crainte devant les défis qui l’attendaient. « Les gens courageux sont ceux qui sentent la peur mais vont pourtant de l’avant », dit-il.

Son appréhension se résumait en quelques mots : « J’avais en fait peur de ne pas pouvoir voler, de tomber malade ou de me casser quelque chose, et alors, nous serions écartés de la mission et n’en aurions aucune autre. C’était là ma plus grande crainte ».

La majorité de l’entraînement s’est effectué dans les bases de la Nasa, en Floride et à Houston, mais s’est aussi tenu pendant deux semaines en Arabie saoudite. En avril 1985, les 2 hommes rejoignirent les 6 autres astronautes de la mission, dont 5 étaient des Américains : le commandant de la mission Daniel Brandenstein et le pilote John Creighton ; ainsi que 3 spécialistes de la mission, John Fabian, Steven Nagel et Shannon Lucid, diplômée de la première classe de la Nasa comprenant des femmes. Avec le prince Sultan et Patrick Baudry, un spécialiste français de charge utile, cet équipage constituait le groupe le plus international du programme de navettes. Brandenstein, après avoir appelé le département des ressources humaines du bureau d’Aramco à Houston, a expliqué à son équipage les coutumes saoudiennes.

Le prince Sultan qui tenait en haute estime ses compagnons, affirme qu’ils travaillaient en parfaite harmonie et qu’ils étaient « devenus comme sa famille ». Pendant l’entraînement à Houston, il rompait le jeûne avec des dattes de Madinah Al-Munawara et en proposa à John Fabian. Par la suite, ils partagèrent chaque jour les dattes avec toute personne qui venait au bureau de service du Centre spatial Johnson.

Au Centre spatial Johnson, à Houston.

Durant l’entraînement, chacun des astronautes devait choisir les trois repas quotidiens, goûters inclus – certains frais et d’autres déshydratés – qu’il pourrait manger durant son séjour dans l’espace. Le prince Sultan a décidé qu’il jeûnerait un jour dans l’espace pour le Ramadan. Ses plats consistaient en du poulet chinois aigre-doux, du maïs doux cuit à la vapeur, du chou-fleur au fromage, du thon, des crevettes, du saumon, de la viande, des pâtes, de la salade de fruits, du jus d’orange et d’ananas, du thé et du café décaféiné.

Tandis que les astronautes s’entraînaient, une équipe travaillant au bâtiment d’assemblage des navettes du Centre spatial Kennedy préparait Discovery pour son vol dans l’espace.

Discovery, dont le nom fut inspiré par les navires utilisés par les explorateurs Henry Hudson et James Cook, était la troisième navette spatiale à rejoindre la flotte aérospatiale depuis le lancement par la Nasa de la première, Columbia, en 1981. Avec 9 missions, 1985 fut l’année la plus intense. Néanmoins, le programme fut abrégé après que Challenger, la seconde navette spatiale de la Nasa, ait explosé au décollage en 1986, six mois après le voyage du prince Sultan dans l’espace. La mission du prince, appelée STS-51G, était le cinquième voyage de Discovery dans l’espace.

Une équipe d’environ 30 ingénieurs et techniciens de la Nasa supervisait la lente phase de déploiement, sur un tracteur-transporteur à chenilles qui faisait avancer lentement la navette sur plus de 5 kilomètres, vers la rampe de lancement 39A, la plate-forme utilisée pour la mission Apollo 11.

Dès lors, n’importe quel incident aurait pu retarder la mission. La veille du lancement de Discovery, un éclair a frappé la structure de support de la rampe de lancement, mais n’a heureusement causé aucun retard.

Suivant la tradition de la Nasa, les astronautes ont participé à un dîner barbecue dans une maison privée sur la plage Neptune Beach de Cap Canaveral, d’où il leur était possible d’apercevoir leur future maison dans l’espace, illuminée par de puissants projecteurs dans le ciel de Floride.

Les nouvelles missions du prince Sultan

À Taëf, le prince Sultan accueille sa mère, la princesse Sultana, au milieu d’une pluie de pétales de roses

À la descente de la navette, en Californie, le prince Sultan est accueilli par ses frères, ainsi que le prince Bandar, Al-Bassam et le Dr Al-Mashat d’Arabsat. Après un examen médical, le prince s’envole à nouveau vers le Centre spatial Johnson à Houston.

L’arrivée du prince et de son équipe à l’aéroport de Taëf, en Arabie saoudite, a suscité de grandes scènes de liesse et d’admiration. Une foule de Saoudiens s’est rassemblée pour l’accueillir sous une pluie de pétales de roses et sa famille l’attendait, en présence du roi Fahd, de son père et de sa mère ainsi que de sa sœur et d’un grand nombre de ses oncles.

Le prince Sultan a reçu de nombreuses distinctions. Il a été nommé commandant au sein de la Force aérienne saoudienne et est également devenu, en raison de la réussite de sa mission spatiale, un ambassadeur non officiel du pays. Il a rencontré de nombreux dirigeants du monde entier tels que : Ronald Reagan, le roi Hussein de Jordanie, le leader pakistanais Muhammad Zia-ul-Haq, le Premier ministre de Singapour Lee Kuan Yew, le président palestinien Yasser Arafat et le président des Émirats arabes unis (EAU) Cheikh Zayed.

Il a également rencontré par la suite les astronautes légendaires de la mission Apollo 11, dont Michael Collins, Buzz Aldrin et Neil Armstrong. « Quand j’ai rencontré Neil Armstrong, j’ai eu avec lui une conversation vraiment agréable. Il m’a parlé de son livre qui devait paraître, et de sa vision de la Lune, se souvint le prince Sultan. Je suis également devenu proche de Buzz Aldrin, le second homme à avoir marché sur la Lune. »

L’expédition du prince Sultan dans l’espace lui a encore davantage fait prendre conscience des bienfaits d’être né musulman et de la chance qu’il avait d’avoir une famille bienveillante. Sa pratique religieuse s’en est aussi trouvée bouleversée. Il insiste sur le fait que les cinq piliers de l’Islam vont bien au-delà des cinq prières par jour, et que même si des gens les font assidûment, cela n’est pas suffisant. « Vous pouvez prier pendant que vous faites quelque chose de bien, et je dis souvent : Il existe un monde qui a besoin de votre aide et qui veut que vous en fassiez partie. »

Voir la Terre depuis l’espace a changé sa conception du monde : « “Cela vous ouvre tellement de perspectives” explique-t-il. Tout dans la vie prend soudain une dimension plus globale, plus universelle”. »

Après ce voyage spatial, le prince Sultan était en quelque sorte parfaitement préparé pour sa prochaine mission. En 2000, il a été nommé secrétaire général de la Commission saoudienne pour le tourisme et le patrimoine national. Il a ainsi commencé à œuvrer pour la préservation des trésors du royaume. « Finalement, les gens ont estimé que notre patrimoine et notre culture n’étaient pas seulement importants, mais essentiels pour notre avenir, absolument essentiels, affirme-t-il. Tout autre pays civilisé pense ainsi. »

Devenu président directeur général, puis ministre en 2009, le prince Sultan a supervisé le plan directeur pour la protection du patrimoine de son pays, avec notamment 5 importantes régions inscrites au Patrimoine mondial de l’Unesco, de Madain Saleh et AlUla en 2008 à l’Oasis d’Al-Ahsa en 2018.

Cette importante mission accomplie, il était tout naturel que le prince « boucle la boucle », et soit nommé en décembre 2018 à la présidence d’un autre organisme gouvernemental nouvellement constitué: la Commission spatiale saoudienne.

« Quand on m’a demandé de m’en occuper, de créer cette nouvelle commission, cela m’a donné à réfléchir sur le fait que ma vie a toujours été, pour une raison ou pour une autre, faite de nouveaux départs, de défis à relever toujours plus exigeants. »

La commission spatiale en est encore à ses balbutiements, mais le prince Sultan a embarqué avec lui dans cette nouvelle aventure une partie de l’équipe de la Commission saoudienne pour le tourisme afin de commencer à travailler sur le nouveau projet. Il a fait des adieux émouvants à ses collaborateurs : « Être au service de son pays et de son peuple donne un plus grand sens à la vie. Vous n’allez pas me manquer, parce que nous nous reverrons. Nous sommes fiers du fait que cette commission ait vu le jour dans notre pays, et que ses citoyens travaillent dur pour le royaume. Quant à moi, je retourne là où je devrais être. »

Avec son fils, le prince Salman à Houston en 1995, lors du dixième anniversaire de sa mission.

C’est en effet là qu’il devait se trouver. En tant que premier astronaute du pays, il cherche actuellement à former une nouvelle génération d’astronautes saoudiens dont le travail ne profitera pas seulement au pays mais au monde entier. « Ce pays a été bâti par de très nombreuses générations, chacune d’entre elles traçant la voie de la génération suivante, tout en créant une plate-forme pour que celle d’après aille encore plus loin. »

Cependant, en pensant au long chemin qu’il reste à accomplir pour aller dans l’espace, le prince explique que rien ne sera facile. « Quand je regarde la nouvelle génération qui va aller dans l’espace, ces hommes et ces femmes devront être une génération à 360 degrés, attachés à leur pays. Ils devront savoir pourquoi ils vont dans l’espace. Ce n’est pas un voyage personnel. »

Le prince Sultan avec Neil Armstrong.

Le prince donne quelques détails sur certaines des activités actuelles de la Commission spatiale saoudienne, qui met sur pied un plan directeur, organise des recrutements et mène des discussions avec une large série d’acteurs. « Nous annoncerons la composition du conseil d’administration avec la commission, ainsi que le Comité consultatif international. Ils sont constitués de personnes célèbres ; certaines sont allées dans l’espace et d’autres ont réalisé de grandes choses dans ce domaine. Ce sont ces personnes qui nous conseilleront dans tout ce que nous entreprendrons. »

La commission inclura également un Comité consultatif des jeunes, le prince Sultan étant conscient de l’importance de faire communiquer les différentes générations entre elles. « Cette génération peut voir plus clairement sa place dans l’univers. C’est une génération universelle. Mais il ne faut pas ignorer pour autant les précédentes qui ont réalisé de grandes choses pour ce pays. Unifier ce pays était la mission la plus importante. Conserver sa sécurité, sa stabilité et son unité en est une pour chacun d’entre nous. »

Le prince Sultan étreint son frère le prince Abdel Aziz, entouré de ses autres frères.

Le prince a récemment entrepris des voyages d’exploration, notamment en Russie, en avril 2019, où il a rencontré des officiels au sein de l’agence spatiale russe Roscosmos afin de discuter des domaines de coopération et d’investissements potentiels dans le secteur spatial. Il planche également sur le développement d’un programme pour les jeunes générations visant à inspirer les futurs astronautes saoudiens. « Les enfants pourront s’identifier au programme, avec lequel les gens pourront interagir… Cela fera partie inhérente de notre propre culture. »

Quand on lui demande s’il pense partir une nouvelle fois dans l’espace, ce prince extrêmement humble ne peut résister : « Maintenant que j’y pense…, je ne dis pas que vous devriez m’y envoyer, mais, aujourd’hui, vous savez, je suis en bonne santé, Alhamdullilah. Oui, je participerais à une mission si elle se présentait. »