Une tasse de kahwa

Dans les montagnes verdoyantes de Sarawat, à l'extrême sud-ouest de l'Arabie saoudite, un homme est assis, pieds nus, en train de faire griller une poignée de grains de café sur une poêle, au-dessus d'un feu.

Oncle Jibran torréfie des grains de café sur les terrasses de Jabal Bani Malik, comme ses prédécesseurs l’ont fait depuis des générations.

Il porte un wizrah, la jupe traditionnelle enveloppante préférée des hommes des montagnes, et il est protégé du soleil plombant de l'été par un ghotra rouge et blanc enroulé autour de la tête.

Avec pour toile de fond le Jabal Bani Malik, un sommet de plus de 2 000 mètres, il se fond dans un environnement époustouflant et mélange les grains avec une aisance bien rodée.

C'est une scène qui aurait pu avoir lieu dans ce lieu magique à n'importe quel moment des siècles passés.

Abou Mohammed, plus connu ici sous le nom d'«oncle Jibran», est un cultivateur de café. Il fait partie des centaines de personnes de la province saoudienne de Jazan, isolée et montagneuse, restées fidèles à une tradition instaurée par leurs ancêtres il y a des générations.

L'Arabie saoudite est peut-être plus connue pour ses déserts, mais dans cette partie du pays, la couleur dominante est le vert, avec des teintes si vives que le paysage semble parfois avoir été retouché par un filtre Instagram.

Les odeurs évocatrices des montagnes verdoyantes, qui se mêlent à la fumée de bois, emplissent l'air d'un parfum unique, qui, s'il pouvait être mis en bouteille, serait simplement étiqueté «Jazan».

Et il n'y a aucun doute sur la note de tête de ce parfum : l'odeur du café saoudien, planté, cultivé, récolté, torréfié, moulu et infusé dans un style transmis depuis des centaines d'années.

Le café n'est pas la seule culture dans les montagnes. Ces communautés sont largement autonomes. Ce qu'elles ne peuvent pas cultiver elles-mêmes, elles l’achètent dans un magasin situé plus bas dans la montagne. Mais chaque famille remplit son assiette et son garde-manger avec les produits de sa propre terre.

L'oncle Jibran cultive du maïs, des bananes, des papayes, des piments et même du cacao. Son foyer se nourrit d’une alimentation traditionnelle – les repas se composent d'aliments de base comme le riz avec de la viande de chèvre élevée à la ferme, du pain fait maison et des salades.

Le grain de café khawlani: l’or vert de Jazan.

Mais le roi des cultures sur les terrasses ici, comme cela a toujours été le cas, est «l'or vert» de Jazan – le grain de café Khawlani.

Sous-espèce du Coffea arabica, la première variété de café cultivée, le Khawlani doit son nom à Khawlan ben Amir, ancêtre commun des tribus montagnardes qui le cultivaient ici il y a des centaines d'années.

Aujourd'hui, le café est cultivé dans plus de 2 500 plantations dans trois provinces voisines du sud-ouest de l'Arabie saoudite. Avec 58 000 plants à elles deux, Baha et Asir produisent environ 58 tonnes de café par an.

Mais c'est Jazan, avec 340 000 caféiers et une production de 340 tonnes par an, qui est la locomotive régionale du secteur.

Jazan est loin de Riyad, tant par son rythme que par la distance. Les visiteurs, même ceux qui viennent d'autres régions d'Arabie saoudite, sont peu nombreux.

Avec ses 11 671 kilomètres carrés, c'est la deuxième plus petite des 13 provinces saoudiennes, seule Baha, au nord, est plus petite avec moins de 10 000 kilomètres carrés.

À l'extrême sud de la province de Jazan se trouve le point le plus méridional de l'Arabie saoudite. Il s'agit du village de Muwassam, qui se trouve sur la plaine côtière de la mer Rouge, à l'ouest de la chaîne de montagnes Sarawat, nichée contre la frontière avec le Yémen au sud.

La capitale provinciale, Jazan, située à 60 kilomètres au nord de Muwassam le long de la côte, est à 1 000 kilomètres de Riyad. Elle se trouve si loin au sud qu'elle est sur la même latitude que la ville omanaise de Salalah, au loin sur la mer d'Oman.

Jusqu'ici, tout est traditionnel pour un processus dont les racines remontent à des centaines d'années. Mais aujourd'hui, la culture du café dans les montagnes de Sarawat se trouve propulsée au 21e siècle, grâce à des investissements et à des techniques de marketing modernes visant à améliorer le profil mondial du grain de café Khawlani et à le placer là où il doit être, c'est-à-dire parmi les meilleurs cafés de spécialité du monde.

Selon les normes de l'Association des cafés de spécialité, tout café qui obtient 80 points ou plus sur une échelle de 100 points peut être décrit et commercialisé comme un café de spécialité.

« Nous sommes fiers de dire », déclare Ali Sheneamer, PDG et cofondateur de la société de café Jabaliyah, qui travaille avec les agriculteurs de Jazan, « que nous avons effectivement produit, à partir de cette région, des cafés de spécialité obtenant des scores de 84, 85 et 86. »

En mai 2022, le Fonds d'investissement public du Royaume a lancé la Saudi Coffee Company, dévoilant des plans d'investissement de 1,2 milliard de SAR (319 millions de dollars) sur 10 ans pour développer l'industrie nationale et faire passer la production de moins de 400 tonnes à 2 500 tonnes par an.

Afin de développer l'expertise dans l'ensemble du secteur et d'encourager davantage de jeunes à se lancer dans la culture du café, la société prévoit de créer une académie, « où les professionnels, les entrepreneurs, les propriétaires de plantations de café et les agriculteurs saoudiens pourront recevoir la formation et les connaissances dont ils ont besoin pour les aider à créer leur propre entreprise ».

Le marché national du café est à lui seul énorme et en pleine croissance. Selon un rapport des analystes commerciaux mondiaux Euromonitor International de janvier 2022, la consommation de café en Arabie saoudite a augmenté de 4 % par an entre 2016 et 2021, et devrait encore croître de 5 % par an jusqu'en 2026, pour atteindre une consommation annuelle prévue de 28 700 tonnes.

Mais en plus de veiller à ce que le café saoudien occupe une plus grande place sur le marché intérieur, la Saudi Coffee Company vise également à « positionner le Royaume d'Arabie saoudite comme un leader mondial dans l'industrie de la production de café. »

La société Jabaliyah, basée à Djeddah, est l'un de ses partenaires du secteur privé dans cette mission. Elle travaille avec l'oncle Jibran et d'autres agriculteurs de la province de Jazan. Sheneamer, le PDG de la société, vit à Djeddah avec sa famille, mais il est originaire de Jazan et visite les fermes aussi souvent que possible.

Le café, selon lui, est une affaire de famille.

« Le café saoudien est un héritage, c'est une culture. Il fait partie de nous. C'est ce autour de quoi nous nous réunissons en famille, et pour les agriculteurs, c'est un membre de la famille. Le café fait partie de leurs racines. Il est là depuis des centaines d'années, il fait partie des générations - leurs pères, leurs grands-pères, leurs arrière-grands-pères », a-t-il déclaré.

«Et il fait partie de l'image de marque de l'Arabie saoudite. C'est un signe de générosité, de ce que nous sommes en Arabie saoudite.»

Sur les terrasses à l'ombre du Jabal Bani Malik, l'oncle Jibran invite Ali Sheneamer à s'asseoir avec lui. Le patron de Jabaliyah porte une coiffe traditionnelle, fabriquée à partir de fleurs locales par des garçons et portée uniquement par les hommes de la région. On dit que les fleurs ont des propriétés médicinales et éloignent les maux de tête, mais elles servent aussi de halo de parfum portable.

Alors que la tradition veut que la personne la plus jeune offre du café à la personne la plus âgée, on ne sait pas exactement lequel des deux hommes est le plus âgé, aussi M. Sheneamer verse-t-il gracieusement une tasse pour l'oncle Jibran.

Le café est une tradition fermement ancrée dans la culture saoudienne, inextricablement liée aux rituels d'hospitalité.

Ensemble, les deux hommes contemplent la vie, tandis que l'oncle Jibran est assis tranquillement en train de mélanger ses grains, au son du chant des oiseaux qui tournent en rond au-dessus de lui et du bêlement des chèvres sur une terrasse en contrebas.

Le fermier garde un œil sur le ciel et sur les nuages qui s'amoncellent au-dessus de la montagne. Sa tête penche d'un côté lorsque les oiseaux s'envolent soudainement, et il annonce qu'il est temps de rentrer. La pluie est sur le point de tomber.

Le bruit des gouttes qui tombent sur les feuilles des plants de café est une musique pour les oreilles de chaque agriculteur sur le flanc de la montagne. Jazan est peut-être loin du monde moderne au rythme effréné, mais les fermes commencent à ressentir les mêmes effets du changement climatique que le reste de la planète, et la région a été frappée par une sécheresse inhabituelle.

Privés des pluies saisonnières qui sont tombées de manière régulière depuis des siècles, les producteurs de café font transporter de l'eau. Compte tenu des routes dangereuses, qui s'étendent dans le paysage comme autant de toiles d'araignée, il est difficile et périlleux d’acheminer des réservoirs et des tuyaux d’eau.

C'est aussi un travail onéreux, dont le coût n'est que partiellement compensé par les subventions gouvernementales.

Les agriculteurs de la région se connaissent, mais ils travaillent de manière indépendante. Nombreux sont ceux qui vivent dans des maisons familiales, où grands-parents, parents et enfants sont réunis sous le même toit. L'oncle Jibran, qui est aussi l'imam local, dirige les prières cinq fois par jour. Il rassemble les hommes de la ville pour qu'ils accomplissent leur devoir religieux, et ils en profitent pour prendre des nouvelles les uns des autres.

Cette communauté isolée prend soin des siens. Mais face à des forces qui la dépassent, elle ne peut pas grand-chose, et la promesse d'un soutien supplémentaire de la part de la Saudi Coffee Company est plus que bienvenue; cette aide est considérée comme une bouée de sauvetage pour une tradition.

L'agriculture est dans le sang de l'oncle Jibran, transmise par des générations qui remontent «trop loin pour savoir à quand avec certitude». Il a des souvenirs précis des visites à la ferme avec son père et son grand-père lorsqu'il était enfant. Mais devenu jeune adulte, il aspire à la sécurité de l'emploi et à un meilleur revenu, décide d'essayer une autre profession et devient enseignant.

Pendant plus de vingt ans, il a enseigné l'arabe à l'école de garçons locale, mais le rythme de la vie agricole lui manquait. Lorsque l'occasion s'est présentée, il a pris une retraite anticipée et il a troqué les tableaux noirs contre le riche sol de la montagne.

Il a renoncé à un revenu plus important, mais il souligne que la récompense d'être si proche de ce qu'il aime n'a pas de prix. Et il n'a pas complètement abandonné l'enseignement – les écoliers viennent souvent à sa ferme pour des excursions.

Certains, sans doute, suivront les traces de l'oncle Jibran, peut-être inspirés par la détermination de la Saudi Coffee Company à promouvoir et à développer l'agriculture à Jazan, dans le cadre d'une stratégie plus large visant à positionner le Royaume «comme la patrie de l'un des grains de café les plus populaires au monde».

Assurément, Ali Sheneamer pense que la société, soutenue par le savoir-faire marketing et financier du PIF, «pèsera de tout son poids», transformant le café saoudien en l'un des atouts qui donnent une image mondiale positive de la qualité des produits, du patrimoine et de la culture du Royaume – tout en ramenant le café à ses origines.

«Lorsque les gens évoquent le café aujourd'hui, ils parlent du Brésil, de la Colombie et d'autres endroits», déclare-t-il. «Notre ambition est qu'un jour, en mentionnant le café, ils reviennent aux sources, soit l'Arabie saoudite.»

«Parce que c'est l'origine de l'arabica.»